Étude: une comète du bord du système solaire a tué des dinosaures | Voix de l’Amérique

Il y a soixante-six millions d’années, un énorme objet céleste a frappé au large des côtes de l’actuel Mexique, provoquant un «hiver d’impact» catastrophique qui a anéanti les trois quarts de la vie sur Terre, y compris les dinosaures.

Une paire d’astronomes de Harvard disent qu’ils ont maintenant résolu les mystères de longue date entourant la nature et l’origine de «l’impacteur Chicxulub».

Leur analyse suggère qu’il s’agissait d’une comète originaire d’une région de débris glacés au bord du système solaire, que Jupiter était responsable de son impact sur notre planète et que nous pouvons nous attendre à des impacts similaires tous les 250 à 750 millions d’années.

L’article du duo, publié dans Scientific Reports cette semaine, rejette une théorie plus ancienne selon laquelle l’objet était un fragment d’un astéroïde provenant de la ceinture principale de notre système solaire.

“Jupiter est très important car c’est la planète la plus massive de notre système solaire”, a déclaré à l’AFP l’auteur principal Amir Siraj.

Jupiter finit par agir comme une sorte de «flipper» qui «propulse ces comètes entrantes de longue période sur des orbites qui les rapprochent très près du soleil».

Les soi-disant «comètes de longue période» proviennent du nuage d’Oort, que l’on pense être une coquille sphérique géante qui entoure le système solaire comme une bulle constituée de morceaux de débris glacés de la taille d’une montagne ou plus.

Les comètes à longue période mettent environ 200 ans à orbiter autour du soleil et sont également appelées grattoirs solaires en raison de leur proximité.

Parce qu’elles proviennent de la congélation du système solaire externe, les comètes sont plus froides que les astéroïdes et sont connues pour les traces impressionnantes de gaz et de poussière qu’elles produisent lorsqu’elles fondent.

Mais, a déclaré Siraj, l’impact évaporatif de la chaleur du soleil sur les grattoirs solaires n’est rien comparé aux énormes forces de marée qu’ils subissent lorsqu’un côté regarde notre étoile.

“Como resultado, estos cometas experimentan una fuerza de marea tan grande que el más masivo de ellos se rompería en unos mil fragmentos, cada uno de ellos lo suficientemente grande como para producir un impactador del tamaño de Chicxulub, o un evento que mata dinosaurios en la terre”.

Siraj et le co-auteur Avi Loeb, professeur de sciences, ont développé un modèle statistique montrant la probabilité de collision de comètes de longue période avec la Terre, ce qui correspond à l’âge de Chicxulub et d’autres impacteurs connus.

La théorie antérieure selon laquelle l’objet est un astéroïde produit un taux attendu de tels événements qui a été divisé par un facteur d’environ 10 par rapport à ce qui a été observé, a déclaré Loeb à l’AFP.

‘Une belle vue’

Une autre preuve en faveur de l’origine de la comète est la composition de Chicxulub: seulement un dixième de tous les astéroïdes de la ceinture principale, qui se situe entre Mars et Jupiter, est composé de chondrite carbonée, alors que la plupart des comètes l’ont.

Les preuves suggèrent que le cratère Chicxulub et d’autres cratères similaires, tels que le cratère Vredefort en Afrique du Sud qui a été touché il y a environ deux milliards d’années, et le cratère Zhamanshin vieux d’un million d’années au Kazakhstan, contenaient tous de la chondrite carbonée.

L’hypothèse peut être testée en étudiant plus avant ces cratères, ceux sur la lune, ou même en envoyant des sondes spatiales pour échantillonner des comètes.

“Debe haber sido un espectáculo hermoso ver esta roca acercándose hace 66 millones de años, que era más grande que la longitud de la isla de Manhattan”, dijo Loeb, “aunque idealmente, nos gustaría aprender a rastrear tales objetos e idear formas de desviarlos , si c’est nécessaire “.

Loeb a ajouté qu’il était enthousiasmé par la perspective de la mise en ligne de l’observatoire Vera Rubin au Chili l’année prochaine.

Le télescope pourrait voir l’interruption des marées des comètes de longue période “et il sera extrêmement important de faire des prévisions pour les 100 prochaines années, pour savoir si quelque chose de mal peut nous arriver”, a-t-il déclaré.

Bien que Siraj et Loeb aient calculé que des impacteurs de type Chicxulub se produiraient une fois tous les quelques centaines de millions d’années, “c’est une question statistique”, a déclaré Loeb. “Vous dites” en moyenne, c’est de temps en temps “, mais vous ne savez jamais quand viendra le prochain.”

“La meilleure façon de le découvrir est de fouiller le ciel”, a-t-il conclu.