Étude: les cerveaux modernes ont évolué beaucoup plus récemment qu’on ne le pensait auparavant | Voix de l’Amérique

Les cerveaux modernes sont plus jeunes qu’on ne le pensait à l’origine, se développant peut-être il y a 1,5 million d’années, selon une étude publiée jeudi. À ce moment-là, les premiers humains avaient déjà commencé à marcher sur deux pieds et avaient commencé à se déployer depuis l’Afrique.

Nos premiers ancêtres du genre Homo ont émergé sur le continent il y a environ 2,5 millions d’années avec des cerveaux primitifs ressemblant à des singes, environ la moitié de ceux que l’on voit chez les humains aujourd’hui.

Les scientifiques tentent de résoudre un mystère depuis que notre histoire d’origine est connue: exactement quand et où le cerveau a-t-il évolué pour devenir quelque chose qui nous a rendus humains?

“Les gens pensaient que ces cerveaux de type humain avaient en fait évolué au début du genre Homo, il y a environ 2,5 millions d’années”, a déclaré à l’AFP le paléoanthropologue Christoph Zollikofer, co-auteur de l’étude publiée dans la revue Science.

Zollikofer et l’auteur principal de l’étude, Marcia Ponce de Leon, ont examiné des fossiles de crânes d’Afrique, de Géorgie et de l’île indonésienne de Java et ont constaté que l’évolution s’est produite beaucoup plus tard, entre 1,7 million et 1,5 million d’années.

Les cerveaux eux-mêmes ne se fossilisant pas, la seule façon d’observer leur évolution est d’étudier les marques qu’ils laissent à l’intérieur du crâne.

Les scientifiques ont créé des images virtuelles, appelées endocasts, de ce qui avait rempli les crânes il y a longtemps.

Chez l’homme, la zone de Broca, une partie du lobe frontal lié à la production de la parole, est beaucoup plus grande que la zone correspondante chez d’autres grands singes, a déclaré Zollikofer de l’Université de Zurich.

L’expansion d’une zone entraîne le changement de tout ce qui se trouve derrière elle.

“Ce glissement en arrière peut être vu dans les endocasts fossiles, lorsque nous traçons des traces de fissures cérébrales”, a déclaré Zollikofer.

‘Surprendre’

En étudiant les crânes d’Afrique, les chercheurs ont pu déterminer que les plus anciens, datant de plus de 1,7 million d’années, avaient un lobe frontal caractéristique des grands singes.

“Ce premier résultat a été une grande surprise”, a déclaré Zollikofer.

Cela signifiait que le genre Homo «commençait par la bipédie», ou marchant sur deux jambes, et que l’évolution du cerveau n’avait rien à voir avec le fait d’être bipède.

“Nous savons maintenant que dans notre longue histoire évolutive … les premiers représentants de notre genre Homo étaient simplement des bipèdes terrestres, avec des cerveaux simiens”, a déclaré le paléoanthropologue.

Cependant, les plus jeunes fossiles africains, datant de 1,5 million d’années, présentaient les caractéristiques des cerveaux humains modernes.

Cela signifiait que l’évolution du cerveau avait eu lieu entre les deux dates, en Afrique, selon l’étude.

La conclusion est étayée par l’apparition d’outils plus complexes à cette même période, appelés outils acheuléens, qui ont deux faces symétriques.

“Ce n’est pas une coïncidence aléatoire”, a déclaré Zollikofer, “parce que nous savons que les zones du cerveau qui se dilatent pendant cette période sont celles qui sont utilisées pour des tâches de manipulation complexes comme la fabrication d’outils.”

Deux migrations d’Afrique

Le deuxième résultat surprenant de l’étude provient d’observations de cinq fossiles de crâne trouvés dans la Géorgie actuelle, datant d’il y a 1,8 à 1,7 million d’années.

Les spécimens particulièrement bien conservés se sont révélés être des cerveaux primitifs.

“Les gens pensaient qu’il fallait un grand cerveau moderne pour se propager hors d’Afrique”, a déclaré Zollikofer. “Nous pouvons montrer que ces cerveaux ne sont pas gros et qu’ils ne sont pas modernes, et que les gens ont quand même pu quitter l’Afrique.”

Pendant ce temps, les fossiles javanais, les plus jeunes spécimens de l’étude, ont montré des caractéristiques cérébrales modernes. Par conséquent, les chercheurs pensent qu’il y a eu une deuxième migration hors d’Afrique.

“Donc, d’abord, vous avez un spray de personnes avec un cerveau primitif, puis les choses évoluent vers un cerveau moderne en Afrique, et ces personnes pulvérisent à nouveau”, a déclaré Zollikofer.

“Ce n’est pas une nouvelle hypothèse … mais il n’y avait aucune preuve claire. Et maintenant, pour la première fois, nous avons de véritables preuves fossiles.”