“Si vous dites que ça va, nous gagnerons à coup sûr!”

La foule s’est serrée au coude à coude sur la piste de l’ancien aéroport Atatürk d’Istanbul : un raz de marée de drapeaux turcs et de banderoles arborant le visage du président de 69 ans.

Erdogan était le maire de cette ville avant d’amener au pouvoir son parti aux racines islamiques et de mettre fin à un demi-siècle de régime laïc dans cet État majoritairement musulman mais officiellement laïc.

La défaite d’Istanbul face à l’opposition lors de l’élection du maire de 2019 a brisé l’aura d’invincibilité d’Erdogan et a sonné la première sonnette d’alarme pour le prochain vote.

Les derniers sondages suggèrent qu’Erdogan et le chef de l’opposition Kemal Kilicdaroglu sont dans une impasse et devraient se diriger vers un second tour le 28 mai.

Mais les sondages en Turquie sont une science inexacte et les deux essaient de montrer à leurs partisans qu’ils peuvent gagner le week-end prochain en obtenant plus de 50 % des voix.

Kilicdaroglu a organisé un rassemblement plus petit mais toujours impressionnant qui a rempli un parc du côté asiatique de la ville face à la mer de Marmara la veille.

Mais Erdogan et son parti ont loué 10 000 bus pour amener des gens de 39 provinces pour ce que le président a appelé dimanche “le rassemblement du siècle”.

Il a affirmé que plus d’un million de personnes s’étaient présentées, et des images aériennes de l’événement diffusées en direct à travers le pays suggéraient qu’Erdogan avait peut-être raison.

“Je me sens honoré d’être ici”, a déclaré Heyiye Kefal, 68 ans, avec un sourire. Le retraité handicapé a été transporté à l’événement par un bus de fête.

“Avant, nous étions mauvais, mais aujourd’hui, nous avons tout : la liberté et le confort”, a-t-il déclaré.

L’ancien aéroport a été abandonné en 2018 au profit d’un nouvel aéroport de la taille de Manhattan que le président a construit près de la mer Noire.

“Nous avons remodelé le pays”, a proclamé Erdogan depuis la scène.

“Nous ne sommes pas libres”

Le message de Kilicdaroglu était tout aussi optimiste.

« Êtes-vous prêt pour le changement ? Êtes-vous prêt à restaurer la démocratie ? a demandé à ses partisans le chef du plus ancien parti de Turquie, âgé de 74 ans.

“Ensemble, nous dirigerons le pays avec raison et vertu”, a-t-il déclaré.

Le maire populaire d’Istanbul, Ekrem Imamoglu, un candidat à la présidence jusqu’à ce qu’il soit effectivement empêché d’exercer des fonctions supérieures par un tribunal dans une affaire découlant de sa victoire en 2019, était la vedette invitée de l’événement de Kilicdaroglu.

“Droits, loi, justice” et “voleur d’Erdogan !” scandait la foule tandis qu’Imamoglu parlait.

“A cause d’Erdogan, des innocents sont en prison”, a déclaré le retraité Yunus Mensur, serrant un drapeau turc.

L’homme de 76 ans a fait écho à la promesse de Kilicdaroglu qu’une victoire de l’opposition apporterait “la liberté et la démocratie”.

“Kilicdaroglu fera ce qu’il faut”, a ajouté Sabit.

Le comptable de 55 ans a refusé de donner son nom de famille car “nous ne sommes pas libres, et vous pouvez l’écrire”.

“Il est comme nous”

Les sondages suggèrent que Kilicdaroglu mène Erdogan avec une marge de deux contre un parmi les jeunes électeurs, qui n’ont connu qu’un seul dirigeant dans leur vie.

Les jeunes étaient dans le parc d’Istanbul par un agréable samedi après-midi.

“Il est comme nous, il comprend les gens”, a déclaré Aleyna Erdem, 20 ans, à propos du grand-père du chef de l’opposition.

“Kilicdaroglu élèvera le statut des femmes”, a ajouté Mujde Tosun.

L’employée de supermarché de 24 ans vit dans l’un des quartiers les plus conservateurs d’Istanbul et reste voilée en public.

Mais il n’a pas exprimé de crainte face à la position historiquement laïque du parti de Kilicdaroglu.

Sa décision antérieure d’interdire aux femmes de porter le foulard à l’école ou dans la fonction publique était “une chose du passé”, a-t-elle déclaré.

Depuis, Kilicdaroglu s’est engagé à rendre le voile protégé par la loi.

Mais Tosun a dit qu’elle n’était pas particulièrement inquiète pour le voile.

Sa principale préoccupation était la possibilité qu’Erdogan soit réélu. Si cela se produit, “nous sommes condamnés”, a-t-il déclaré.