En souvenir de MS Narasimhan, mathématicien polyvalent et intrépide

MS Narasimhan, décembre 2010. Photo: Bocardodarapti / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0

Avec la mort du MS Narasimhan, l’Inde a perdu l’un de ses mathématiciens les plus polyvalents.

En tant que mentor, collègue, collaborateur de longue date et ami proche, je me sens particulièrement privé.

Narasimhan, ou MSN comme l’appelaient ses amis, venait d’une famille d’une petite ville appelée Thandarai, dans le district de Tiruvannamalai, Tamil Nadu. Sa famille avait un revenu agricole sain et s’en sortait bien, bien que le père de MSN soit décédé avant l’âge de 12 ans.

Thandarai n’avait pas d’école secondaire et MSN se rappelait comment il allait à l’école dans une ville voisine dans une charrette à bœufs. Il a bien réussi ses études et a pu entrer au prestigieux Loyola College de Madras (aujourd’hui Chennai), où il a eu la chance d’être enseigné par d’excellents professeurs.

L’un d’eux était le père Racine, un jésuite venu en Inde comme missionnaire de France, après avoir reçu un doctorat sous la direction d’Elie Cartan, l’un des grands mathématiciens du XXe siècle. Bien que Racine ne soit plus impliqué dans la recherche, il était au courant des mathématiques contemporaines. C’était extrêmement rare en Inde à l’époque.

L’un des camarades de classe MSN était un autre chercheur éminent, CS Seshadri, décédé à la fin de l’année dernière. Seshadri a fondé l’école de mathématiques à la fin des années 1980, qui est devenue plus tard l’Institut de mathématiques de Chennai.

Le père Racine avait le don d’identifier les bons étudiants et encourageait les plus brillants à se rendre au tout nouveau Tata Institute for Fundamental Research (TIFR) de Bombay, qui avait été créé avec Homi J. Bhabha comme directeur. MSN et Seshadri ont rejoint TIFR en 1953.

L’une des sections du TIFR était «l’École de mathématiques», qui aspirait à être dans la même ligue que son homologue de l’Institute for Advanced Study de Princeton. Le directeur de cette école à l’époque était K. Chandrasekharan, connu sous le nom de KC, qui était retourné en Inde après un passage au Princeton High School.

KC était conscient du fait que très peu de gens en Inde avaient même une connaissance rudimentaire des mathématiques modernes. Il avait la compréhension, les contacts nécessaires et les compétences administratives pour faire face à cela. Il a invité les meilleurs mathématiciens de divers centres du monde entier et a demandé à chacun d’eux d’enseigner un cours sur un domaine des mathématiques, a demandé aux étudiants de rédiger les conférences et a aidé à publier les notes.

L’un des invités était Laurent Schwartz, le Français qui a remporté la médaille Fields en 1950. MSN était le rédacteur en chef de Schwartz, et Schwartz a rapidement été impressionné par l’habileté de MSN et d’autres étudiants. Il a incité de nombreux mathématiciens français, jeunes et vieux, à visiter le TIFR et a également organisé la visite des étudiants du TIFR dans les universités françaises avec des bourses.

Par conséquent, MSN et Seshadri étaient délégués en France. Pendant son séjour là-bas, MSN a étudié avec Schwartz et d’autres mathématiciens accomplis. Avec un mathématicien japonais nommé Takeshi Kotake, il a écrit un article important sur les équations différentielles.

Malheureusement, il a eu une pleurésie1 pendant son séjour et a dû être hospitalisé. Il n’a jamais été amer à propos de cette circonstance; en fait, il a estimé que cela lui permettait de socialiser avec de nombreuses couches de la société française en dehors de l’académie et le mettait également à l’aise avec les dialectes parlés du français.

J’étais un étudiant diplômé quand il est revenu, et sa connaissance a été pour moi, alors étudiant en difficulté, d’une grande aide alors que j’essayais de trouver un problème sur lequel travailler pour mon doctorat. Avec un collègue plus jeune, MS Raghunathan, qui atteindrait de grands sommets plus tard, nous avons organisé un séminaire qui a été bien accueilli.

Un jour, alors que je jouais au tennis, MSN attendait dans les coulisses et m’a demandé quand j’avais fini: “Vous avez appris beaucoup de bons maths, mais avez-vous des problèmes de mathématiques sur lesquels travailler?” J’avais appris la géométrie différentielle de l’un des mathématiciens en visite de France, JL Koszul, et j’ai dit que j’en connaissais un (dans l’espace de classification des packages vectoriels, il y avait une connexion homogène et je me demandais si cela pouvait être universel pour les connexions également. ).

MSN était enthousiasmé par le problème et nous avons travaillé 24 heures sur 24 pendant une dizaine de jours, prouvant finalement que mon hypothèse était correcte. Il s’est avéré être au cœur de nombreux développements ultérieurs, à la fois dans les zones géométriques différentielles et dans la théorie des jauges.

Seshadri était également revenu à l’époque, et lui et MSN ont travaillé ensemble sur une question qui découlait du concept de «paquets stables», qui venait d’être introduit par David Mumford. Cela a abouti à un travail fondamental qui a réuni deux concepts différents, l’un de topologie et l’autre algébrique-géométrique. Ceci est cité encore aujourd’hui, après 60 ans; Il y a quelque temps, il y a eu également une conférence intitulée «Cinquante ans du théorème Narasimhan-Seshadri»!

L’influence de Narasimhan sur l’école TIFR était immense. Ce fut un privilège et un plaisir de travailler à ses côtés depuis plus de 20 ans. Pour certains de nos étudiants, nous étions des «co-mentors». Il a formé de nombreux étudiants qui, au fil du temps, se sont distingués comme de bons mathématiciens.

«Il faut apprendre à travailler d’en haut», disait MSN. Ce qu’il voulait dire, c’est qu’il ne fallait pas s’enliser dans les détails lors d’une enquête. On devrait essayer de sortir des sentiers battus, de résoudre le problème, puis de travailler sur les détails. Cette attitude l’a aidé à s’attaquer sans crainte à des problèmes dans divers domaines, y compris la théorie des jauges en physique, les équations différentielles, la géométrie différentielle, la géométrie algébrique et les représentations de groupes de Lie réels, pour ne citer que quelques domaines. Cela lui a également permis de collaborer avec des mathématiciens de différents millésimes.

Sur le plan administratif, MSN est devenu le premier président du Conseil national des mathématiques supérieures, et ce fut un plaisir pour moi de travailler comme secrétaire à ce moment-là. Il a insisté sur le fait que des étudiants indiens brillants devraient être maintenus en Inde. Même s’ils ont émigré à l’étranger, il faut faire des efforts pour les récupérer, selon le journal. Ce n’est qu’alors que les étudiants indiens pourront recevoir une bonne formation et que le niveau scientifique global du pays augmentera.

Sa préoccupation s’étendait également aux étudiants d’autres pays en développement et sous-développés. Après près de 40 ans au TIFR, il a décidé d’accepter une offre de diriger la section de mathématiques du Centre international de physique théorique de Trieste, créé par le lauréat pakistanais du prix Nobel Abdus Salam en 1964. À son retour, MSN s’est installé à Bengaluru.

Bien qu’il ait pris sa retraite, il était toujours bien impliqué dans la recherche mathématique, et même quelques mois avant la fin, il a aidé à résoudre un problème auquel un élève d’un ami commun, Oscar García-Prada, était aux prises.

Outre les mathématiques, MSN s’intéressait aux livres, en particulier en tamoul. Sa femme Sakuntala, une chanteuse accomplie dans les traditions carnatique et hindoustani, a rappelé un jour que lors de leur voyage de noces, elle avait emballé des livres en tamoul et aussi sur les mathématiques! MSN était également un admirateur de l’art, profitant de ses séjours en France. Sa fille, Shobana, est une physicienne du solide qui, pour le plus grand plaisir de MSN, a récemment été élue à l’Académie américaine des arts et des sciences. Son fils Mohan était aux États-Unis pendant plusieurs années et est venu en Inde et a aidé MSN au cours de ses dernières années.

J’ai eu de la chance d’avoir la compagnie étroite de MSN aussi longtemps que moi. Repose en paix mon ami.

S. Ramanan est mathématicien et professeur adjoint à l’Institut de mathématiques de Chennai.