CAP CANAVERAL, Floride – UNE NASA vaisseau spatial est bourré de tellement astéroïde des décombres de la capture de cette semaine, qui sont bloqués et des particules précieuses dérivent dans l’espace, ont déclaré vendredi des scientifiques.
Les scientifiques ont annoncé la nouvelle trois jours après que le vaisseau spatial nommé Osiris-Rex a brièvement touché l’astéroïde Bennu, la première tentative de la NASA pour une telle mission.
Le scientifique principal de la mission, Dante Lauretta de l’Université de l’Arizona, a déclaré que l’opération de mardi à 200 millions de kilomètres de là avait collecté beaucoup plus de matériaux que prévu pour le retour sur Terre – dans les centaines de grammes. Le récipient d’échantillon à l’extrémité du bras du robot a pénétré si profondément dans l’astéroïde et avec une telle force, cependant, que des roches ont été aspirées et se sont coincées autour du bord du couvercle.
Dans cette image tirée d’une vidéo publiée par la NASA, le vaisseau spatial Osiris-Rex touche la surface de l’astéroïde Bennu le mardi 20 octobre 2020 (NASA via AP)
Les scientifiques estiment que l’échantillonneur a enfoncé jusqu’à 19 pouces (48 centimètres) dans le terrain noir rugueux et friable.
«Nous sommes presque victimes de notre propre succès ici», a déclaré Lauretta lors d’une conférence de presse organisée à la hâte.
Lauretta a déclaré que les contrôleurs de vol ne pouvaient rien faire pour éliminer les obstructions et empêcher davantage de morceaux de Bennu de s’échapper, à part faire entrer les échantillons dans leur capsule de retour dès que possible.
Ainsi, l’équipe de vol se démenait pour mettre le conteneur d’échantillons dans la capsule dès mardi – beaucoup plus tôt que prévu à l’origine – pour le long voyage de retour.
LE SPACECRAFT OSIRIS-REX DE LA NASA FAIT UNE TOUCHE HISTORIQUE SUR ASTEROID BENNU
«Le temps presse», a déclaré Thomas Zurbuchen, chef des missions scientifiques de la NASA.
Il s’agit de la première mission de retour d’échantillons d’astéroïdes de la NASA. Bennu a été choisi parce que son matériau riche en carbone est censé contenir les éléments de base préservés de notre système solaire. Obtenir des morceaux de cette capsule temporelle cosmique pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment les planètes se sont formées il y a des milliards d’années et comment la vie est née sur Terre.
Les scientifiques ont été stupéfaits – puis consternés – jeudi lorsqu’ils ont vu les images provenant d’Osiris-Rex à la suite de son touch-and-go très réussi à Bennu deux jours plus tôt.
Un nuage de particules d’astéroïdes a pu être vu tourbillonner autour du vaisseau spatial alors qu’il s’éloignait de Bennu. La situation semble se stabiliser, selon Lauretta, une fois le bras du robot verrouillé en place. Mais il était impossible de savoir exactement combien avait déjà été perdu.
L’exigence pour la mission de plus de 800 millions de dollars était de ramener un minimum de 2 onces (60 grammes).
Indépendamment de ce qui se trouve à bord, Osiris-Rex quittera toujours les environs de l’astéroïde en mars – c’est le départ le plus tôt possible compte tenu des emplacements relatifs de la Terre et de Bennu. Les échantillons ne reviendront pas avant 2023, sept ans après que le vaisseau spatial a décollé de Cap Canaveral.
Osiris-Rex continuera à s’éloigner de Bennu et ne l’orbitera pas à nouveau, en attendant son départ prévu.
En raison de la tournure soudaine des événements, les scientifiques ne sauront pas combien la capsule d’échantillon contient jusqu’à ce qu’elle soit de retour sur Terre. Ils avaient initialement prévu de faire tourner le vaisseau spatial pour mesurer le contenu, mais cette manœuvre a été annulée car elle pourrait répandre encore plus de débris.
“Je pense que nous allons devoir attendre de rentrer à la maison pour savoir exactement combien nous avons”, a déclaré Lauretta aux journalistes. «Comme vous pouvez l’imaginer, c’est difficile. … Mais la bonne nouvelle est que nous voyons beaucoup de matériel.
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Le Japon, quant à lui, attend son deuxième lot d’échantillons prélevés sur un autre astéroïde, attendu en décembre.
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