Les scientifiques ont découvert un autre indice sur les origines du virus qui cause Covid-19, avec des chauves-souris troglodytes au Laos portant un agent pathogène similaire qui, selon les experts, pourrait potentiellement infecter directement les humains.

Le virus a tué des millions de personnes depuis son apparition en Chine fin 2019, et la controverse continue de tourner autour de son origine.

Certains experts disent qu’il s’agit d’un animal, mais d’autres ont souligné la possibilité que l’agent pathogène ait pu fuir d’un laboratoire.

Des chercheurs de l’Institut Pasteur de France et de l’Université nationale du Laos ont déclaré que leurs découvertes montraient que des virus génétiquement proches du virus SARS-CoV-2 “existent dans la nature” parmi les espèces de chauves-souris dans les grottes calcaires du nord du Laos, voisin de la Chine.

Parmi les virus qu’ils ont identifiés parmi les centaines de chauves-souris testées dans la province de Vientiane, trois se sont avérés ressembler étroitement au virus qui cause le Covid-19, notamment dans le mécanisme de fixation aux cellules humaines.

“L’idée était d’essayer d’identifier l’origine de cette pandémie”, a expliqué à l’AFP Marc Eloit, qui dirige le laboratoire de découverte de pathogènes de l’Institut Pasteur.

Eloit, dont l’équipe a analysé les échantillons collectés, a déclaré que des différences clés existaient toujours entre les virus trouvés et le SRAS-CoV-2.

Mais il a déclaré que le travail était “un grand pas en avant” dans l’identification de l’origine de la pandémie, confirmant la théorie selon laquelle le coronavirus qui s’est propagé dans le monde aurait pu commencer avec des chauves-souris vivantes.

Les auteurs de l’étude, qui a été soumise à Nature pour examen par les pairs, ont averti que leurs résultats suggèrent que les nouveaux virus “semblent avoir le même potentiel d’infecter les humains que les premières souches du SRAS-CoV-2”.

“Les personnes qui travaillent dans des grottes, comme les collectionneurs de guano, ou certaines communautés religieuses ascétiques qui passent du temps dans ou très près des grottes, ainsi que les touristes qui visitent des grottes, sont particulièrement à risque d’être exposés”, ont-ils déclaré aux auteurs.

« Déversement naturel »

Des experts internationaux envoyés en Chine par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) en janvier ont conclu que le virus du SRAS-CoV-2 était très probablement passé des chauves-souris aux humains via un animal intermédiaire.

Une hypothèse concurrente selon laquelle le virus aurait fui d’un laboratoire comme le laboratoire de virologie spécialisé de Wuhan a été jugée “extrêmement improbable”, bien qu’elle n’ait pas encore été exclue.

Martin Hibbert, professeur de maladies infectieuses émergentes à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, qui n’était pas impliqué dans la recherche au Laos, a déclaré que le virus le plus étroitement lié s’était avéré capable d’infecter les cellules humaines “aussi facilement” que le SRAS. -CoV-2 et pourrait donc infecter les humains.

Mais il a souligné que le virus “n’est pas un ancêtre de la souche pandémique”.

« Ce travail confirme la nature diversifiée attendue des coronavirus infectant les chauves-souris et augmente les preuves que des événements naturels de débordement peuvent se produire des chauves-souris aux humains », a déclaré Hibbert.

Les auteurs de l’étude au Laos, qui a été publiée sur le site Research Square, ont déclaré que leurs résultats suggèrent que le coronavirus pandémique a potentiellement évolué en se mélangeant entre différents virus et espèces de chauves-souris.

James Wood, chef du département de médecine vétérinaire de l’Université de Cambridge, qui n’était pas non plus impliqué dans la recherche, a déclaré que cela suggère que “la recombinaison entre différents virus était probablement impliquée, plutôt qu’il n’y ait une simple évolution de lignée unique sur une longue période. “

Dans un commentaire au Science Media Center, il a déclaré que cela souligne non seulement le rôle probable que jouent les chauves-souris et peut-être d’autres animaux vivant ensemble, mais montre également les “risques inhérents au commerce des espèces sauvages”, où les marchés peuvent aider à stimuler les croisements zoonotiques. transmission.