La mission très attendue de la NASA sur la lune océanique de Jupiter L’Europe a besoin d’une fusée – et bientôt, disent les planificateurs du projet.
le Sonde Europa Clipper Le lancement est prévu en 2024 pour étudier le satellite Jovian, qui abrite une immense mer d’eau liquide sous sa coquille glacée. Clipper évaluera l’habitabilité de cet océan enfoui et effectuera un certain nombre d’autres tâches, y compris la détection de sites prometteurs pour une future mission d’atterrissage de chasse à la vie.
Le Congrès a depuis longtemps mandaté le lancement de Clipper au sommet de la Système de lancement spatial (SLS), la fusée géante que la NASA développe pour envoyer des astronautes vers la lune et d’autres destinations lointaines. Mais SLS a été en proie à des retards et des dépassements de coûts, et le mégarocket ne devrait faire ses débuts qu’à la fin de 2021.
Photos: Europe, mystérieuse lune glacée de Jupiter
Cette mission initiale lancera la NASA Gélule d’Orion sur un vol sans équipage autour de la lune pour l’agence spatiale Programme Artemis d’exploration lunaire. SLS et Orion sont des éléments clés d’Artemis, qui cherche à faire atterrir deux astronautes près du pôle sud de la lune en 2024 et à établir une présence humaine durable sur et autour du plus proche voisin de la Terre d’ici la fin de la décennie.
Compte tenu de l’engagement envers Artemis et du rythme relativement lent du développement de SLS, la disponibilité de la fusée pour un lancement à temps d’Europa Clipper est sérieusement mise en doute, Le bureau de l’inspecteur général de la NASA s’est terminé l’année dernière.
Cette préoccupation a apparemment envahi la Chambre des représentants des États-Unis. le Budget 2021 proposé par House pour la NASA, qui a été publié en juillet, ordonne à l’agence de lancer Clipper d’ici 2025 et l’atterrisseur Europa d’ici 2027. La proposition stipule que SLS doit être utilisé pour les deux missions «si disponible». Ce libellé laisse la porte ouverte à une alternative commerciale – peut-être celle de SpaceX Faucon lourd, la fusée opérationnelle qui se rapproche le plus de la puissance de SLS (bien que la puissance de SLS reste purement hypothétique jusqu’à ce qu’elle vole).
L’équipe Europa Clipper a planifié les deux imprévus de lancement. Mais la mission ne peut pas rester dans ces limbes plus longtemps, ont déclaré les membres de l’équipe.
“Nous avons vraiment besoin d’une décision d’ici la fin de cette année civile afin de continuer à mûrir le développement de l’engin spatial”, a déclaré Jan Chodas, chef de projet d’Europa Clipper, de Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA en Californie du Sud, a déclaré mercredi 2 septembre lors de la réunion d’automne du groupe d’évaluation des planètes extérieures de la NASA.
L’équipe de la mission travaille déjà à une étape importante à la fin de l’année: l’examen critique de la conception (CDR) de Clipper, le dernier obstacle à franchir avant le début de la fabrication à grande échelle, aura lieu en décembre.
Le CDR “était initialement prévu pour être plus tôt, mais, en raison de l’incertitude du lanceur, nous l’avons retardé jusqu’à la fin de l’année”, a déclaré Chodas.
La mission Europa Clipper d’environ 3 milliards de dollars a également été confrontée à d’autres complications. Les coûts ont ballooned sur plusieurs instruments scientifiques, par exemple. Et la pandémie de coronavirus a eu un impact significatif, dont l’étendue est toujours en cours d’évaluation, a déclaré Chodas.
L’équipe vise à préparer le lancement de Clipper au début de 2024. Le décollage aura lieu en été ou à l’automne de cette année-là, si tout se passe comme prévu.
Clipper finira par s’installer en orbite autour Jupiter. La sonde étudiera en profondeur Europa au cours d’une série d’environ 50 survols, qui se dérouleront sur près de quatre années terrestres. Clipper utilisera neuf instruments scientifiques pour caractériser l’océan d’Europe, mesurer l’épaisseur de la coque de glace de la lune et chasser les panaches de vapeur d’eau flottant à la surface, entre autres tâches. La sonde recherchera également de bons sites de touchdown pour le L’Europe débarque, qui est toujours une mission conceptuelle, pas un projet officiel de la NASA.
Mike Wall est l’auteur de «Out There» (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
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