Le 19 août de cette année, des astronomes utilisant l’observatoire du télescope panoramique et du système de réponse rapide (Pan-STARRS) à Hawaï ont repéré un objet destiné à entrer en orbite terrestre cet automne. Désigné comme objet 2020 SO, l’objet serait maintenant un propulseur de fusée de la mission Surveyor 2 de la NASA qui s’est écrasé sur la Lune en 1966 pendant l’ère Apollo de la course spatiale de la guerre froide.

«Je soupçonne cet objet nouvellement découvert 2020 SO d’être un ancien propulseur de fusée parce qu’il suit une orbite autour du Soleil qui est extrêmement similaire à celle de la Terre, presque circulaire, dans le même plan, et seulement légèrement plus loin du Soleil à son point le plus éloigné. », Le Dr Paul Chodas, directeur du Center for Near Earth Object Studies de la NASA, expliqué dans les commentaires à CNN.

«C’est précisément le genre d’orbite qu’un étage de fusée séparé d’une mission lunaire suivrait, une fois qu’il passerait près de la Lune et s’échapperait en orbite autour du Soleil. Il est peu probable qu’un astéroïde ait pu évoluer vers une orbite comme celle-ci, mais pas impossible », a-t-il déclaré.

Surveyor 1 se sépare de son amplificateur Centaur en 1966. Crédit d’image: NASA / JPL

Image de l’ombre de Surveyor 1 contre la surface lunaire en fin d’après-midi lunaire, avec l’horizon en haut à droite. Crédit d’image: NASA / JPL

Ce type spécifique d’événement ne s’est produit qu’une seule fois auparavant, à savoir en 2002 avec un étage supérieur Saturn V d’Apollo 12, selon le Dr Chodas. Bien sûr, il y a encore une chance que 2020 SO soit en fait un astéroïde, auquel cas il serait considéré comme un minimoon en orbite directe autour de la Terre. Cependant, une vieille découverte de propulseur de fusée serait simplement considérée comme une “ jonque spatiale ” et rejoignez les plus de 57000 morceaux de débris humains actuellement suivis par diverses entités.

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«Dans un mois ou deux, nous aurons une indication sur le fait que 2020 SO est vraiment un corps de fusée, car nous devrions commencer à être en mesure de détecter l’effet de la pression du soleil sur le mouvement de cet objet: s’il s’agit vraiment d’une fusée corps, il sera beaucoup moins dense qu’un astéroïde et la légère pression due à la lumière du soleil produira suffisamment de changements dans son mouvement que nous devrions être en mesure de le détecter dans les données de suivi », a expliqué le Dr Chodas. Quelle que soit la désignation, 2020 SO quittera l’orbite terrestre en février 2021.

La victoire des États-Unis sur l’Union soviétique lors du débarquement des premiers humains sur la Lune en juillet 1969 éclipse généralement le reste de cette partie de la course à l’espace dans les années 1960. Les sondes russes ont atteint la surface lunaire en premier, l’une ayant eu un impact en 1959 et l’autre atterrissant en février 1966. Surveyor 1 a atterri sur la Lune le 2 juin 1966 pour recueillir des photographies pour l’évaluation de la vue à l’atterrissage du programme Apollo; Surveyor 2, comme détaillé ci-dessus, n’a jamais terminé sa mission après avoir été lancé à bord d’une fusée Atlas LV-3C Centaur-D.

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La «poubelle» de l’espace d’un astronome est le trésor d’un collectionneur spatial vintage? Tu décides. Vous pouvez en voir plus sur les missions d’arpentage de la NASA ci-dessous: