CAP CANAVERAL, Floride – (AP) – Des astronautes se sont aventurés dans leur deuxième sortie dans l’espace en moins d’une semaine dimanche pour installer de nouveaux panneaux solaires puissants à l’extérieur de la Station spatiale internationale.
Les Français Thomas Pesquet et Shane Kimbrough de la NASA ont repris là où ils s’étaient arrêtés mercredi, lorsque des combinaisons spatiales et d’autres problèmes les ont empêchés de dérouler le premier d’une série de panneaux solaires de haute technologie.
“Rappelez-vous, ce sont des papillons avec des biceps aujourd’hui”, a déclaré l’astronaute Megan McArthur par radio de l’intérieur.
Après avoir poussé et tiré, les space walkers ont réussi à déplier et à aligner le panneau solaire de sorte que les deux moitiés soient maintenant bout à bout, ressemblant à un rouleau de serviettes en papier. Son cri de “Woo-hoo!” Il a été accueilli par des applaudissements au contrôle de mission.
Les deux ont dû attendre d’être de retour du côté nuit de la Terre, et les anciens panneaux solaires de la station n’absorbaient plus la lumière du soleil ou ne produisaient plus d’énergie, avant de procéder aux dernières connexions électriques. Sinon, ils pourraient être surpris.
Pendant qu’il attendait l’obscurité, la lumière du casque et l’ensemble caméra de Kimbrough se sont détachés, même s’il avait changé de combinaison pour éviter les problèmes qu’il avait rencontrés la dernière fois. Pesquet a fait de son mieux pour le sécuriser avec des attaches métalliques, au fur et à mesure que les minutes s’écoulaient.
La dernière étape, encore à venir, consistait à déplier le panneau à 63 pieds (19 mètres) de longueur.
Ces nouvelles ailes solaires sont conçues pour se dérouler comme un tapis rouge, contrairement aux anciennes de la station qui se dépliaient comme un accordéon. Ils donneront à l’ancienne station un coup de pouce électrique bien nécessaire, à mesure que la demande d’expériences spatiales et de touristes augmente.
La NASA a initialement assigné deux sorties dans l’espace pour le travail, une pour chaque panneau solaire installé. Mais les managers ont ajouté une troisième sortie dans l’espace, compte tenu de tous les problèmes ci-dessus. Pesquet et Kimbrough se fréquenteront à nouveau vendredi pour terminer les travaux sur le deuxième panneau livré par Space X plus tôt ce mois-ci.
Cette première paire viendra compléter les plus anciennes ailes solaires de la station spatiale, qui se dégradent après 20 ans de fonctionnement continu.
SpaceX livrera deux autres paires au cours de l’année prochaine.
Bien que plus petits que les originaux, les nouveaux panneaux solaires peuvent générer beaucoup plus d’énergie. La station spatiale a besoin de ce renouveau si la NASA s’attend à ce que la station spatiale continue de fonctionner pour le reste de cette décennie, avec des invités privés payant des millions de dollars pour monter à bord.
Une équipe de tournage russe devrait se lancer cet automne dans l’avant-poste en orbite depuis le Kazakhstan, suivie d’une série de riches hommes d’affaires. SpaceX assure les voyages depuis Cap Canaveral.
Mercredi, le panneau de commande d’affichage de la combinaison de Kimbrough est tombé en panne et il a dû retourner au sas pour le réinitialiser. Puis son système de refroidissement a enregistré un pic de pression momentané. Les ingénieurs évaluent toujours ce qui n’a pas fonctionné.
“L’espace est difficile”, a tweeté Kimbrough.
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