Dans les sables brûlants d’un désert, crevettes

Ne sachant pas si la crevette était une nouvelle espèce, le Dr Rajaei a demandé à Martin Schwentner, auteur principal de l’article et chercheur au Natural History Museum de Vienne qui étudie des crustacés similaires en Australie, de jeter un coup d’œil. Lorsque le Dr Schwentner a comparé la génétique et la morphologie de la crevette aux quatre espèces connues du genre Phallocryptus, il a déterminé que la crevette était une nouvelle cinquième espèce. Les différences morphologiques entre la nouvelle crevette et une crevette fée mongole, Phallocryptus tserensodnomi, étaient légers: un organe frontal plus long et des antennes plus courbées.

Selon le Dr Alonso, les chercheurs n’ont pas fait une distinction sans équivoque entre la morphologie de la nouvelle espèce et celle de P. tserensodnomi, qui se trouve en Mongolie, et P. spinosa, qui se trouve ailleurs en Iran. Alireza Sari, un biologiste des crustacés à l’Université de Téhéran, a déclaré qu’il soupçonnait que plusieurs de ses découvertes passées sur P. spinosa étaient peut-être P. fahimii.

«La morphologie est délicate», a déclaré le Dr Schwentner. «Mais la différence génétique a rendu évident qu’il s’agissait d’une espèce différente.»

Bien que les crevettes survivent très bien dans le désert, durer 10 jours dans le Lut est un exploit pour tout humain. Les températures varient de 122 degrés Fahrenheit pendant la journée à 35 degrés Fahrenheit la nuit. L’équipe n’avait assez d’eau pour boire et se laver les mains qu’une ou deux fois par jour. Des tempêtes de poussière tourbillonnantes les ont fréquemment enfermés dans leurs voitures pendant des heures à la fois et ont même cassé plusieurs caméras alors que de minuscules grains de poussière rayaient les lentilles. «Les cinq premiers jours, le Lut est beau et excitant», a déclaré le Dr Rajaei. «Alors c’est ennuyeux.»

Une nuit, une tempête de poussière s’est terminée, de manière inattendue, en grosses gouttelettes de pluie. «Nous n’avons pas pu nous en empêcher, nous avons commencé à danser», dit-il. «J’avais l’impression d’avoir perdu une partie de mon âme dans le désert.»

Les chercheurs ont nommé la nouvelle crevette féerique en l’honneur du Dr Fahimi, herpétologue de l’expédition, décédé dans un accident d’avion en Iran un an après le voyage à Lut. Alors que les chercheurs ont commencé à publier leurs découvertes de l’expédition, ils ont également commémoré le Dr Fahimi au nom d’une araignée, Oecobius fahimii, ainsi que d’un serpent.

Le lac où nageait P. fahimii, autrefois de la taille de deux piscines, s’est évaporé depuis, et personne ne peut être sûr du moment où il se remplira à nouveau. Jusque-là, les œufs dans le sable guettent.

[Like the Science Times page on Facebook. | Sign up for the Science Times newsletter.]