Si vous vous réveillez assez tôt le samedi, vous serez accueilli par un spectacle scientifique et technique : le lancement en orbite du télescope spatial James Webb.

Le télescope est un projet conjoint de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale canadienne, et sera l’observatoire le plus puissant jamais envoyé dans l’espace. Les astronomes ont attendu des décennies car les retards budgétaires et techniques ont bloqué l’achèvement et le lancement de Webb.

Mais le matin de Noël, eux et le reste de l’humanité feront un pas de plus pour voir le vaisseau spatial commencer sa mission scientifique. C’est ce que vous devez savoir.

Le télescope devrait décoller samedi à 7 h 20 HE d’un port spatial géré par des Européens en Guyane française au large des côtes de l’Amérique du Sud. La fenêtre de lancement dure 32 minutes, jusqu’à 7h52, au cas où il y aurait des contrôles de fusée de dernière minute ou de brèves pauses dans le compte à rebours. Un délai plus long signifie que le lancement serait reporté à la même heure dimanche.

Le Times incorpore un flux vidéo en direct et fournit des analyses par des journalistes ici. La NASA, principal sponsor du télescope, présenter une émission en direct sur sa chaîne YouTube à partir de 6h du matin, et sur sa chaîne principale Twitter Oui Facebook comptes qui démarrent en même temps. Les responsables de l’agence fourniront des commentaires aux astronomes avant le lancement. Vous pouvez également s’inscrire à un événement de lancement virtuel.

Si vous préférez voir le lancement en français ou en espagnol, l’Agence spatiale européenne diffuse également le décollage dans ces langues.

Le télescope Webb a été conçu pour sonder une partie cruciale de l’histoire cosmique ancienne connue des astronomes sous le nom d’âge des ténèbres.

Les cosmologistes supposent que les premières étoiles sont apparues lorsque l’univers n’avait qu’environ 100 millions d’années. (Aujourd’hui, il a 13,8 milliards d’années). La galaxie la plus ancienne et la plus éloignée vue par les astronomes à l’aide du télescope spatial Hubble remonte à l’époque où l’univers était plus ancien, 400 millions d’années après le Big Bang. Ce qui s’est passé au cours de ces 300 millions d’années entre les deux, lorsque l’univers a pris un vol lumineux, comment le Big Bang est devenu un ciel plein de constellations et de vie, est un mystère.

Le télescope aidera également les astronomes à mieux étudier les trous noirs supermassifs au centre des galaxies et des planètes en orbite autour d’autres étoiles de notre galaxie.

Pour réaliser ces observations scientifiques, le télescope Webb s’appuie sur un miroir primaire de 6,5 mètres de diamètre, par rapport au miroir de Hubble, qui mesure 2,4 mètres. Cela vous donne environ sept fois plus de capacité de collecte de lumière, et donc la capacité de voir plus dans le passé.

Une autre différence cruciale est qu’il est équipé de caméras et autres instruments sensibles au rayonnement infrarouge ou « chaleur ». L’expansion de l’univers fait que la lumière qui serait normalement dans les longueurs d’onde visibles se déplace vers des longueurs d’onde infrarouges plus longues, normalement invisibles à l’œil humain.

Les ingénieurs ont dû inventer 10 nouvelles technologies en cours de route pour rendre le télescope plus sensible que Hubble. Des projections de calendrier trop optimistes, des plantages de développement occasionnels et des rapports de coûts désorganisés ont traîné le calendrier jusqu’en 2021 et ont porté le coût total à 10 milliards de dollars.

L’Agence spatiale européenne n’a de site de lancement orbital dans aucun de ses pays membres sur la masse continentale européenne. Au lieu de cela, il est généralement lancé depuis un port spatial à Kourou, en Guyane française.

L’utilisation du site de lancement de Kourou fait partie de la contribution de 300 millions d’euros du consortium à la mission Webb. La NASA a signé un accord avec l’ESA pour lancer Webb sur une fusée Ariane 5 d’Arianespace, un constructeur français de fusées, en 2003.

Pour comprendre les pouvoirs d’observation du télescope spatial James Webb et comment il aidera les astronomes dans leurs recherches, essayez ces deux expériences de réalité augmentée dans votre propre espace avec un smartphone connecté à Instagram.

Le premier vous montrera où Webb regardera dans l’espace et le temps avec une carte tridimensionnelle de l’univers observable. Il cartographie certaines des premières cibles du vaisseau spatial, y compris les exoplanètes potentiellement semblables à la Terre et les premières galaxies connues. Essayez-le ici sur instagram.

La deuxième expérience de réalité augmentée montre comment Webb obtiendra un coup de pouce visuel grâce à la puissance des lentilles gravitationnelles.

Placez un trou noir virtuel dans votre espace et observez comment il se comporte comme une loupe dans votre environnement. Cette même technique aidera les astronomes à étudier l’univers primitif. Essayez-le ici sur instagram.

Noé Pisner contribué au reportage.