Le niveau de variation chez les chiens est tout simplement stupéfiant. C’est difficile à croire quand on les regarde, mais les grands danois et les chihuahuas sont la même espèce malgré une différence de taille et de masse dix fois supérieure. Les modèles de couleur de peau sont également responsables d’une riche palette de caractéristiques distinctives entre les différentes races. Et, selon une nouvelle étude, ces variations de couleur de pelage sont dues à des gènes hérités d’un lointain ancêtre commun des chiens et des loups.

La connexion surprenante entre un laboratoire jaune et un loup blanc

Le professeur Danika Bannasch est généticienne et vétérinaire à l’Université de Californie à Davis, dont les travaux portent sur l’identification des causes moléculaires des maladies héréditaires chez les chiens et les chevaux. Alors qu’il était à l’Université de Berne en Suisse, Bannasch a eu l’idée de découvrir la base génétique fondamentale des couleurs de pelage noir et feu chez les chiens. Il a rapidement rassemblé d’autres collègues, dont des chercheurs affiliés à l’Institut HudsonAlpha, experts en modèles de fourrure et en phylogénie des mammifères.

Les loups et les chiens produisent deux types de pigments différents : un pigment noir appelé eumélanine et un pigment jaune appelé phéomélanine. La combinaison de ces deux pigments au bon moment et au bon endroit sur le corps du chien produit cinq principaux motifs de couleurs ou phénotypes. Dans l’étude de Bannasch, ces phénotypes sont le jaune dominant, le jaune ombré, l’agouti, le dos noir et le dos noir.

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Au sein de chaque type de motif, il peut y avoir des variations dues à d’autres facteurs, notamment : (1) la position des limites entre les zones phéomélaniques et eumélaniques, par exemple, en selle noire ou dos noir ; (2) le ton de la phéomélanine (rouge à presque blanc); (3) présence d’un masque facial noir ou de taches blanches causées par des gènes autres que UNE GORGÉE; et (4) longueur et/ou boucle du pelage. Les motifs sont affichés par ordre de prédominance. Crédit : Ecologie et évolution de la nature.

Après avoir séquencé l’ADN d’anciens chiens et loups, les chercheurs ont découvert que la production du pigment jaune est contrôlée par la protéine de signalisation agouti, dont l’activité, à son tour, est contrôlée par le gène ASIP. Des mutations dans deux zones différentes du gène ASIP conduisent à des modèles de pelage différents.

Mais ce qui était très surprenant, c’est le fait que le gène ASIP existe depuis au moins deux millions d’années, bien avant la domestication des chiens il y a quelque 30 000 ans.

Ce gène provient d’un canidé aujourd’hui éteint qui s’est séparé des loups gris, ce qui explique pourquoi la même combinaison génétique responsable des motifs de fourrure jaune dominants est partagée avec les loups blancs de l’Arctique. Le pelage plus clair était probablement une adaptation avantageuse de l’ancêtre canidé éteint dans un environnement arctique, comme pendant les périodes glaciaires il y a 1,5 à 2 millions d’années. Le motif du pelage a persisté et a finalement été hérité par les chiens et les loups.

“Alors que nous pensions à toutes ces variations de couleur de pelage entre les chiens, certaines d’entre elles se sont produites bien avant que les” chiens ” soient des chiens “, a déclaré Bannasch. “La génétique s’avère beaucoup plus intéressante car elle nous apprend quelque chose sur l’évolution des canidés.”

“Nous avons d’abord été surpris de constater que les loups blancs et les chiens jaunes ont une configuration d’ADN ASIP presque identique”, a ajouté Chris Kaelin du HudsonAlpha Institute for Biotechnology à Huntsville, en Alabama. “Mais nous avons été encore plus surpris lorsqu’il s’est avéré qu’une configuration d’ADN spécifique avait plus de 2 millions d’années, avant l’apparition des loups modernes en tant qu’espèce.”

Pendant ce temps, le motif du dos noir a été identifié dans un échantillon de chien dès 9 500 ans, montrant que les chiens avaient des variations de pelage riches dès le début.

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Bannasch a en fait un chien de ferme danois suédois à dos noir et deux récupérateurs de péage de canard de la Nouvelle-Écosse avec un motif jaune dominant. Maintenant, vous n’avez besoin que de trois modèles de manteaux supplémentaires pour avoir la tenue complète, a-t-elle plaisanté.

Les résultats ont été publiés dans la revue. Écologie et évolution de la nature.