Lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé le pays de plein fouet en mars 2020, le baseball des ligues mineures était en ruine.

Avec l’annulation de toute la saison des ligues mineures 2020, les meilleurs espoirs du baseball n’ont pas eu accès à la formation et aux ressources dont ils avaient besoin pour se développer en tant qu’espoirs. Les joueurs des ligues mineures ont été contraints de recourir à l’entraînement seul ou de jouer au baseball indépendant au cours de ce que beaucoup d’entre eux considéraient comme une année perdue dans leur carrière.

Le lanceur recrue des Astros de Houston, JP France, voit 2020 différemment de la plupart des espoirs, le considérant comme une bénédiction inattendue plutôt que comme quelque chose qui a retardé son cheminement de carrière. Il a évoqué cette perspective mardi lors d’une interview à la radio sur Le spectacle SportsTalk 790 de Matt Thomas.

“Honnêtement, l’année COVID a été la meilleure chose qui aurait pu m’arriver”, a déclaré France. “J’ai donné du repos à mon bras, un repos bien mérité [with] une année complète de pratiquement pas [throwing].”

Choix de 14e ronde lors du repêchage de 2018, la France a dû gravir les échelons pour se donner la possibilité de signer avec une organisation de baseball professionnelle.

Les prospects les plus vantés du baseball sont généralement recrutés dès la sortie du lycée. La France ne faisait pas partie de ces types. Ainsi, le droitier de 6 pieds est resté dans sa ville natale de la Nouvelle-Orléans pour jouer au baseball universitaire à Tulane. Les joueurs les plus recherchés dans les collèges de quatre ans sont généralement repêchés au cours de leur saison junior ou à l’âge de 21 ans, selon la première éventualité. La France ne rentre pas non plus dans cette catégorie.

Après quatre ans à Tulane, la France, qui a raté toute sa deuxième saison en raison d’une blessure, a décidé d’utiliser son année supplémentaire d’admissibilité à l’université et d’être transférée dans l’État du Mississippi. Même en tant que vétéran de cinquième année du baseball universitaire, les bosses sur la route rencontrées par la France à Tulane étaient toujours présentes à Mississippi State, en particulier avec tous les changements d’entraîneur qu’il a dû endurer.

« Je n’ai pas eu ce qu’on pourrait appeler la course la plus facile. J’ai eu six entraîneurs en chef en cinq ans à Tulane et dans l’État du Mississippi », a déclaré France. “Donc, je n’ai jamais vraiment abordé l’année prochaine à l’aise.”

Après avoir affiché une MPM de 3,77 en 25 apparitions, dont seulement deux départs, pour une équipe des Bulldogs qui est allée jusqu’aux College World Series, la France a finalement eu l’opportunité dont il avait toujours rêvé lorsque les Astros l’ont repêché en 2018. MLB brouillon.

Deux saisons après le début de sa carrière professionnelle, les choses se sont brutalement arrêtées lorsque la pandémie a pris d’assaut le monde. Le moment où tout s’est arrêté dans le monde a été parfait pour la France, qui a passé ses deux premières années dans le système des ligues mineures des Astros en classe A, car il a pu redémarrer à la fois mécaniquement et mentalement.

“Cela m’a donné le temps de nettoyer ma mécanique”, a déclaré France. “[I was able to] changer ce qui devait être changé et ne pas vraiment s’inquiéter OK hé je dois changer ça maintenant, mais je dois aussi entrer dans un jeu et concourir. Je pense que l’équipe qui a pu faire une pause dans la compétition est ce qui m’a vraiment aidé au cours de cette saison 2020.”

Reprenant le monticule en 2021, la livraison de la France a été beaucoup plus compacte et plus rapide dans le cadre de ses changements mécaniques, qui comprenaient la suppression de son long coup de pied. Il a passé la majeure partie des deux saisons suivantes à lancer à Sugar Land pour la filiale Triple-A des Astros. Le joueur de 28 ans a recommencé la saison 2023 à Sugar Land. Lançant en cinq matchs Triple-A, dont trois étaient des départs, la France a connu un bon début de saison avec une MPM de 2,33 et un WHIP de 1,03.

Une fois que Luis Garcia a été placé sur la liste des personnes handicapées avec une blessure de fin de saison, la France a reçu l’appel dont rêvent tous les joueurs de baseball des ligues mineures : il a été appelé pour le spectacle.

Le lanceur partant des Astros de Houston, JP France, revient en pirogue lors d'un match de baseball contre les Mariners de Seattle, le samedi 6 mai 2023, à Seattle.

Le lanceur partant des Astros de Houston, JP France, revient en pirogue lors d’un match de baseball contre les Mariners de Seattle, le samedi 6 mai 2023, à Seattle.

Lindsey Wasson/Associated Press

Le 6 mai, la France a pris le monticule devant une foule de plus de 40 000 personnes au T-Mobile Park, dont une douzaine étaient des membres de la famille et des amis du lanceur partant des Astros. Son état d’esprit était simple : juste sortir de la première manche.

“J’ai dit à tout le monde à Sugar Land avec qui je jouais quand ils m’ont appelé:” Écoute, si je sors de la première manche, tout ira bien “”, a déclaré France.

C’est exactement ce qui s’est passé.

Après avoir éliminé la recrue AL de l’année Julio Rodríguez, les trois Mariners suivants ont atteint la base. Dans une situation qui rendrait nerveux la plupart des jeunes lanceurs, France a déclaré qu’il ressentait une certaine paix en lui-même, même avec des bases chargées avec un seul retrait.

Il a retiré Cal Raleigh sur une balle rapide haute, puis a gelé Teoscar Hernandez sur une balle rapide de 95 mph en bas de la zone pour sortir indemne de la manche.

“Si vous vous en tenez à votre plan d’attaque et lancez avec votre force, cela jouera plus que probablement en votre faveur”, a déclaré France. “J’ai l’impression que c’était le gros ticket pour moi. Ne sortez pas de ma zone de confort et de ce que je sais faire.


La France a passé le reste de sa soirée, n’accordant que deux coups sûrs au cours des quatre manches suivantes. Il a terminé ses débuts dans les ligues majeures avec cinq manches sans but, n’accordant que trois coups sûrs et en retirant cinq.

Après un seul départ, les fans d’Astros se sont déjà attachés au nouveau bras de l’équipe, dont la moustache et les lunettes proéminentes le rendent facile à repérer dans un grand groupe de personnes. Même son plus jeune fils, Liam, a déjà ressemblé à l’apparence de son père, suçant une tétine avec une moustache comme celle de son père attachée à l’avant lors du match de samedi.

Avec des problèmes de blessures qui affligent la rotation de départ des Astros, la France devrait rester dans la cour des grands et obtenir régulièrement le ballon pour les champions en titre des World Series dans un avenir prévisible.

Sa moustache, qui a explosé sur les réseaux sociaux lors de ses débuts dans les ligues majeures, reste également.

« Il est venu pour rester. Ça ne va nulle part”, a déclaré France.

Écoutez l’interview complète de la France sur SportsTalk 790 ci-dessous.