DAYTONA BEACH, Floride (AP) – Ben Kennedy pourrait un jour être le patron de NASCAR.

Si cela se produit, ce ne sera pas un cas de népotisme. Oui, il est l’arrière-petit-fils du fondateur de NASCAR, mais le joueur de 31 ans est diplômé de l’Université de Floride avec un baccalauréat en gestion du sport et a passé toute sa vie à se renseigner sur l’entreprise familiale.

Une fois un petit garçon accompagnant son grand-père au stand de hot-dogs caché que Bill France Jr. a installé à l’intérieur du Daytona International Speedway, Kennedy a grandi et a finalement dû travailler à ce stand de collations. Il vendait des spectacles, garait des voitures, conduisait le camion qui vide les déchets des camping-cars et travaillait dans les enseignes.

Kennedy a tout donné en tant que pilote et a participé à 90 courses nationales NASCAR. Il a remporté une victoire dans la course Truck Series à Bristol en 2016, l’année où il a couru une saison complète et a terminé septième au classement.

Mais il est aussi vu comme le futur leader de la NASCAR, qui fête cette année sa 75e saison, actuellement dirigée par son oncle de 78 ans, le président Jim France, et sa mère, Lesa France Kennedy, la vice-présidente exécutive.

Une fois qu’il a rendu sa combinaison de pompiers, Kennedy est passé aux opérations NASCAR et est actuellement vice-président senior de la stratégie et du développement des courses. Il est jeune, progressiste, n’a pas peur de prendre des risques et revient ce week-end sur ce qui sera toujours une étape importante dans sa jeune carrière.

C’est Kennedy qui a eu l’idée d’amener la course d’exposition non officielle d’ouverture de la saison de NASCAR à Los Angeles, où l’emblématique Coliseum est transformé en une courte piste temporaire pour les courses de stock car. Cela aurait pu être un désastre de courses terribles, de mauvaises conditions de piste ou un snoozefest pour un public de Los Angeles sans pénurie d’options de divertissement.

Mais ce fut un succès et Kennedy, principalement l’architecte des horaires de la saison la plus récente de NASCAR, a ramené The Clash au Coliseum ce dimanche. pour répéter la performance. L’acteur Rob Lowe est le grand maréchal, Cypress Hill donnera un concert d’avant-course et Wiz Khalifa se produira à la mi-temps.

« Le Colisée, pour nous, était un risque énorme, énorme. Et il y avait tellement de questions et tellement d’incertitude et, franchement, je n’étais pas sûr », a déclaré Kennedy dans une interview avec l’Associated Press au siège de NASCAR surplombant Daytona International Speedway. “Nous en savions autant que possible, mais nous ne savions pas à quoi ressemblerait la course jusqu’à ce que nous mettions des voitures sur un circuit temporaire à l’intérieur d’un stade de football.”

Kennedy a une liste de rêves d’endroits où il aimerait emmener NASCAR. Pour l’instant, il se contente de retourner au Coliseum pour s’échauffer pour le Daytona 500, qui ouvre la saison le 19 février.

“Je pense que dans de nombreux paramètres, l’année dernière a été un grand succès. Il était donc très difficile pour nous de dire ‘Hey, c’était un grand succès et maintenant nous allons faire autre chose’ », a déclaré Kennedy. “Je pense que cette année sera vraiment révélatrice parce que l’année dernière était nouvelle et différente, et il y avait beaucoup de nouveaux concepts dont beaucoup de gens ont parlé.

“Je pense que c’est à nous, NASCAR, de nous assurer que lorsque les fans sortent ou regardent la télévision, cette année est aussi bonne, sinon meilleure, que l’année dernière.”

Kennedy n’avait pas exactement besoin de faire ses preuves auprès du conseil d’administration de NASCAR, mais après avoir exécuté les plans du Clash, il est rapidement passé à l’organisation d’une course Cup Series dans les rues du centre-ville de Chicago. L’idée autrefois farfelue est maintenant prévue pour le 2 juillet pour une série qui s’en tient traditionnellement aux pistes ovales avec des virages relevés.

“Je dirais que beaucoup de pourparlers de Chicago ont vraiment commencé à prendre de l’ampleur après le Clash”, a déclaré Kennedy, rejetant les spéculations selon lesquelles la course échouerait et notant d’excellentes relations avec le bureau du maire et d’autres agences de la ville.

“Ce sur quoi nous continuons de nous concentrer, c’est que c’est complètement nouveau pour NASCAR. C’est complètement nouveau pour la ville de Chicago, et nous essayons vraiment d’aider tout le monde à comprendre à quoi cela va ressembler », a-t-il déclaré. “Nous voulons que cela soit un succès pour NASCAR, mais encore plus de succès pour Chicago et quelque chose que les habitants de Chicago peuvent espérer.”

Il semble inévitable que Kennedy sera bientôt en charge de l’ensemble du spectacle. Steve Phelps est l’actuel président de NASCAR et seulement le troisième membre non français de la famille à occuper ce poste en 75 ans ; Steve O’Donnell dirige actuellement la compétition.

Kennedy ne croit pas que son avenir soit prédéterminé.

“Je ne pense pas que ce soit inévitable pour moi et je le dis tout le temps à Steve, Steve et ma famille : ‘Je veux gagner mes galons sur la route. La dernière chose que je veux faire est d’être placé dans une position qui n’est pas pour le bien de l’entreprise et que les gens autour de nous soient dans une position pour laquelle je ne suis pas compétent », a déclaré Kennedy. «Je veux mériter au centre de tout poste ou promotion que je pourrais avoir. Il est très important pour moi. Je pense que ça me vaut un peu de respect. Cela le rend tellement plus significatif.

« Est-ce que j’ai fini là ? Je n’en ai aucune idée. Mais je dois faire du bon travail pour mériter ce droit.

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