Chris Froome a découvert l’ampleur du défi auquel il a été confronté alors que l’objectif d’un cinquième titre record du Tour de France renforce sa rééducation après un accident menaçant sa carrière en 2019.

Alors que le joueur de 35 ans se prépare pour sa première saison avec l’Israel Start-Up Nation, Froome continue de lutter pour surmonter le catalogue de blessures qu’il a subies lorsqu’il est descendu de son vélo contre la montre au Criterium du Dauphine il y a un peu plus de 18 mois. faire.

Le processus a déjà pris beaucoup plus de temps que prévu, et après avoir raté la sélection pour le Tour de l’année dernière, Froome a terminé son temps avec les Grenadiers d’Ineos en luttant contre la douleur alors qu’il participait à la Vuelta a España de fin de saison. dans un rôle de soutien.

“C’était probablement la plus grande révélation”, a déclaré Froome. «J’ai découvert que le processus de réadaptation n’était pas terminé à 100% et que j’avais encore du travail à faire.

«Aussi bien que ce fût d’être de retour à la Vuelta, je n’étais pas au niveau que j’attendais de moi-même. J’étais là pour travailler pour l’équipe, mais je me sentais limité dans ma capacité physique.

Après la course, Froome a fait retirer deux vis qui causaient de la douleur dans sa jambe droite avant que les tests isocinétiques ne révèlent un déficit de 20% de la force du quadriceps de ce côté de son corps.

Corriger cela était l’objectif de Froome lors d’un hiver passé au Red Bull High Performance Center de Santa Monica, où il a subi des séances de gym exténuantes entre des promenades sous le soleil de Californie.

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Rester aux États-Unis signifiait que Froome raterait le camp d’entraînement de pré-saison d’Israël Start-Up Nation à Gérone cette semaine, une occasion clé de rencontrer ses nouveaux coéquipiers, mais les avantages l’emportaient sur les inconvénients.

“Le problème le plus pressant pour moi personnellement était de remédier aux faiblesses que j’avais au début de la saison”, a-t-il déclaré.

“Je pense que ces prochaines semaines devraient être la touche finale du processus de réadaptation.”

Froome avait initialement prévu de commencer sa saison à la Vuelta à San Juan la semaine prochaine, mais la course argentine a été annulée. Au lieu de cela, il restera maintenant en Californie pendant au moins deux semaines de plus, son programme de course restant à déterminer.

Mais ce qui ne fait aucun doute, c’est l’objectif numéro un de Froome: le Tour de France.

Le succès pour Froome en 2021 serait de retrouver sa forme d’avant la collision et, s’il le peut, l’itinéraire du Tour de cette année et son contre-la-montre individuel de 58 kilomètres semble pouvoir l’utiliser.

“Cette année, je pense que (le parcours) est fantastique”, a-t-il déclaré. «Il a un bon équilibre entre les excellents et passionnants résultats au sommet d’une montagne et les deux contre-la-montre.

“Donc, sur le papier, cela ressemble à une belle carrière et une carrière dans laquelle j’ai hâte de me mettre les dents.”

Après avoir passé deux ans hors du Tour, Froome constatera que beaucoup de choses ont changé pendant son absence. Les deux dernières éditions ont été remportées par des coureurs qui occupent la deuxième place (Tadej Pogacar, 21 ans) et la quatrième (Egan Bernal, 22 ans à l’époque) sur la liste des plus jeunes vainqueurs de l’histoire.

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Si Froome est placé sur l’échelon le plus élevé de Paris cet été, il serait, à 36 ans, le deuxième plus âgé derrière Firmin Lambot en 1922.

L’âge peut être, comme Froome l’a suggéré, «un état d’esprit», mais c’est aussi un obstacle qui doit être surmonté cette année.

“En tant qu’athlète, vous vous remettez constamment en question”, a-t-il déclaré. Et il n’y a aucune garantie. Mais je ne vois aucune raison pour laquelle physiquement, je ne devrais pas pouvoir y arriver …

«Certes, à mon âge et en revenant de cette blessure, c’est quelque chose qui me motive beaucoup.

“Arriver à un cinquième Tour de France égal à un record serait tout simplement incroyable et, surtout, compte tenu de toute l’histoire du retour, cela me donne une motivation supplémentaire.”