Cette photo de la NASA d’une “ soucoupe volante ” écrasée a une histoire vraiment incroyable derrière elle

Toute espèce atteignant les étoiles aura forcément le bout des doigts roussi. Probablement plus d’une fois.

L’un des messages de la NASA sur le site Web Astronomy Picture of the Day est un rappel emblématique des mésaventures de notre histoire spatiale.

“Une soucoupe volante venue de l’espace s’est écrasée dans le désert de l’Utah après avoir été suivie par un radar et poursuivie par des hélicoptères”, indique la description de la photo, publié en novembre 2018, bien que la NASA ne fasse pas allusion à une visite extraterrestre ici.

Le plat cogné, à moitié enterré dans le sable du désert, était en fait la capsule de retour du vaisseau spatial Genesis. Et ce n’était pas censé atterrir de manière aussi brutale.

Lancée le 8 août 2001, la mission Genesis était l’effort ambitieux de l’agence spatiale pour envoyer un vaisseau spatial dans notre étoile d’origine. vent solaire, collectez des échantillons et renvoyez-les sur Terre.

En rassemblant des données sur la composition des particules chargées provenant de la couronne solaire, les chercheurs espéraient déterminer avec précision la composition de l’étoile et en savoir plus sur les éléments qui existaient au moment de la formation des planètes du système solaire.

Pour nous apporter des échantillons de vent solaire, l’engin Genesis a été équipé d’une capsule de retour d’échantillons contenant une cartouche de matériaux éoliens solaires, recueillis lorsque l’engin passé deux ans en orbite autour du point 1 de Lagrange – l’un des points de l’espace où la gravité de la Terre et du Soleil est précisément équilibrée.

L’engin a capturé le vent solaire en dépliant une série de réseaux de capteurs, chacun chargé de matériaux de haute pureté tels que l’aluminium, le saphir, le silicium et même l’or.

Représentation artistique du vaisseau spatial avec ses tableaux dépliés. (NASA / JPL-Caltech)

«Les matériaux que nous avons utilisés dans les réseaux de capteurs Genesis devaient être suffisamment solides pour être lancés sans se casser; conserver l’échantillon tout en étant chauffé par le soleil pendant la collecte; et être suffisamment purs pour que nous puissions analyser les éléments du vent solaire après le retour de la Terre. , “Amy Jurewicz, scientifique du projet expliqué le 3 septembre 2004.

Cinq jours plus tard, cette capsule d’échantillon et ses précieux réseaux se sont écrasés dans le sol dans l’Utah, à une vitesse estimée à 310 km / h (193 mph).

(USAF 388th Range Sqd., Genesis Mission, NASA)

Quel était censé arriver était assez différent – 127 secondes après son retour dans l’atmosphère, un mortier à bord de la capsule soufflait, libérant un parachute préliminaire pour ralentir et stabiliser la descente.

Ensuite, un parachute principal devait se gonfler, permettant à la capsule de descendre en douceur dans l’Utah Test and Training Range.

dans le photo de crash, vous pouvez voir des hélicoptères – ils planaient à proximité, prêts à accrocher la capsule en l’air et à la transporter directement dans une salle blanche pour éviter la contamination des échantillons.

Aucun de ces parachutes ne s’est déployé.

Après une enquête approfondie, l’erreur a été retracée à un ensemble de capteurs, à peine la taille de l’extrémité métallique d’un crayon. Ils avaient été installés à l’envers.

Ces minuscules dispositifs étaient censés détecter les forces g croissantes à mesure que la capsule plongeait vers le sol et déclencher le déploiement des parachutes.

Comme vous pouvez l’imaginer, l’accident a entraîné de graves dommages, brisant plusieurs des baies et contaminant la précieuse cargaison à l’intérieur.

Une fois que la capsule d’échantillon a été récupérée du site douloureux de sa disparition, l’équipe du projet mis sur le point de récupérer tout ce qui pourrait encore être récupéré et étudié.

L’une des membres de l’équipe Genesis, Karen McNamara, inspecte les dommages sur la capsule. (NASA)

Heureusement, la mission Genesis n’a pas été complètement ruinée, même après une arrivée aussi spectaculaire de la capsule échantillon. Certains des matériaux de collection robustes ont survécu et les chercheurs ont réussi à nettoyer les surfaces sans perturber le matériau solaire intégré à l’intérieur.

D’ici trois ans, une série d’articles ont été publiés sur les résultats de Genesis. Grâce à la mission audacieuse, nous avons appris des détails sans précédent sur la composition du Soleil et les différences élémentaires entre notre étoile et les planètes intérieures du système solaire.

«Le Soleil abrite plus de 99% des matériaux actuellement présents dans notre système solaire, c’est donc une bonne idée de mieux le connaître», explique Don Burnett, chercheur principal de Genesis, du California Institute of Technology dit en 2011.

“Bien que cela ait été plus difficile que prévu, nous avons répondu à certaines questions importantes et, comme toutes les missions réussies, nous avons généré beaucoup plus.”

Une version de cette histoire a été publiée pour la première fois en novembre 2018.