Astra lance un plan de livraison de cargaison suborbitale et de fusée plus grosse à l’armée de l’air

Cette semaine, l’US Air Force a organisé un événement au cours duquel les entreprises américaines ont été invitées à présenter des idées sur la manière dont elles pourraient aider l’armée à poursuivre ses ambitions dans l’espace. À son tour, l’armée de l’air a offert aux entrepreneurs la possibilité de se connecter avec les acheteurs du gouvernement.

Plus de 800 équipes ont soumis des solutions à quatre défis différents dans le cadre du programme AFWERX, qui vise à promouvoir des idées innovantes. Ces équipes incluent tout le monde, depuis les principaux entrepreneurs du gouvernement (tels que Lockheed Martin et SpaceX) jusqu’aux groupes moins traditionnels offrant des idées de type UFO-propulsion. Finalement, environ 175 équipes ont été invitées à présenter à la Événement EngageSpace mardi et mercredi de cette semaine.

L’une de ces équipes était Astra, la société de lancement basée en Californie qui cherchait à construire une fusée ultra-faible coût capable de livrer environ 25 kg en orbite synchrone au Soleil. Dans le cadre de l’événement, la plupart des équipes ont fait une présentation privée de 10 minutes à une poignée de membres de l’armée de l’air et de la force spatiale sur leur solution à un problème particulier.

Dans ce cas, Astra a cherché à résoudre le problème Défi mondial du transport et de la livraison spatiaux, qui demande aux entreprises d’aider l’armée à «développer un système de ravitaillement et de livraison de l’espace capable de déployer rapidement et avec précision des colis, des fournitures et des équipements à n’importe quel endroit sur Terre».

Le pitch d’Astra pour l’événement était intitulé «Lancement réactif activé par Astra’s Rocket 5.0». Pendant un certain temps jeudi, une vidéo de ce pitch a été posté sur Vimeo, mais après qu’Ars ait interrogé l’entreprise à ce sujet, la vidéo a été retirée.

La présentation a été faite par Adam London, co-fondateur et directeur de la technologie chez Astra. Après avoir donné un aperçu du Rocket 3.0 existant de la société, Londres a décrit le service qu’Astra offrirait à l’armée de l’air.

«Le système que nous avons construit aujourd’hui est capable de livrer environ 25 kg sur une orbite synchrone au Soleil, évidemment plus que cela pour une trajectoire suborbitale qui peut être adaptée au défi, mais nous pensons qu’une charge utile relativement petite limite probablement le utilité de ceci pour beaucoup des missions possibles que le transport et la livraison spatiaux mondiaux peuvent exiger, “a dit Londres. “C’est pourquoi nous proposons dans ce cadre d’introduire une nouvelle configuration et une configuration améliorée de la fusée qui permettront une plus grande capacité de charge utile et la rendront plus utile pour vos missions envisagées dans ce défi.”

Il est à noter ici que Londres dit qu’une version de la fusée existante de la société pourrait être utilisée pour piloter des trajectoires suborbitales afin de livrer rapidement des charges utiles à des endroits du monde entier. Il discute ensuite d’une proposition de mise à niveau de la fusée de son entreprise.

“Nous voulons étendre la convivialité de notre Rocket 3.0 actuel pour augmenter les performances de la charge utile, et nous appelons cette nouvelle configuration de la fusée Rocket 5.0”, a déclaré Londres. «C’est le même premier étage Rocket 3.0, le même étage supérieur, et nous prenons une version du premier étage et le transformons en un deuxième étage plus petit inséré entre les deux. Et cela a en fait la capacité d’augmenter nos performances de charge utile de près de quatre fois . “

Le nouvel étage utiliserait la même conception et les mêmes approches de réservoir, mais avec un seul moteur, pour fabriquer le nouveau deuxième étage. Les modifications pourraient être achevées dès le premier trimestre de 2022, selon la présentation.

Ce pitch a dû se révéler efficace, car aux côtés de trois autres sociétés – dont Rocket Lab – Astra était un “solution choisie“dans la catégorie Transport et livraison spatiaux mondiaux.

Ce qui se passe ensuite n’est pas tout à fait clair. Lors de ces réunions, les responsables de l’armée de l’air ont été délibérément vagues sur le niveau de soutien qui pourrait être fourni aux entreprises pour mettre en œuvre ces solutions. Cependant, une source familière avec le défi a émis l’hypothèse que quelques centaines de milliers à quelques millions de dollars pourraient être disponibles pour aider les entreprises à réaliser des études de conception et des prototypes.