Eric Dowek, directeur du marketing de la société de conception de puces AccelerComm, déclare : « Les gens ont déjà essayé cela. La faillite d’Iridium s’avère plus difficile que la plupart des gens ne l’anticipent. Les satellites sont beaucoup plus éloignés et la qualité du canal est moins bonne que ce que vous obtiendriez sur un réseau terrestre ».

Historiquement, faire fonctionner des téléphones ordinaires sur des réseaux satellites a été trop difficile. Les téléphones portables utilisant le spectre 3G ou 4G n’étaient pas syntonisés sur les signaux diffusés par les satellites de communication en orbite à des centaines de milliers de kilomètres au-dessus de la terre.

Maintenant, cependant, ces connexions sont proches de la réalité. Les téléphones 5G modernes sont capables de se connecter à des fréquences à spectre plus élevé, auparavant réservées aux communications par satellite. Le service de Starlink utilisera le spectre terrestre “mi-bande” fourni par T-Mobile auquel même les téléphones mobiles 4G peuvent se connecter.

Mais même ainsi, ce service ne pourra offrir que des connexions de deux à quatre mégabits par seconde. “Le service initial servira à envoyer et à recevoir des SMS”, a déclaré un porte-parole de T-Mobile, bien que Musk ait promis des appels et des vidéos peu de temps après.

Jeudi, Google a également confirmé qu’il “concevait pour les satellites” dans sa prochaine version de son logiciel pour smartphone Android.

Si Apple annonce mercredi des communications par satellite, son service sera également extrêmement limité.

Ben Wood, analyste chez CCS Insight, déclare : « Il est inconcevable qu’Apple dispose d’un téléphone satellite entièrement fonctionnel. Ce qu’ils pourraient faire, c’est transformer le téléphone ou la montre en ‘balise’.”

L’iPhone ou l’Apple Watch pourraient être configurés pour envoyer un signal de détresse, qui ne serait qu’un petit paquet de données, à un satellite en cas d’urgence.

Les montres intelligentes Garmin sont déjà capables d’envoyer une balise de détresse qui envoie un ping au réseau satellite Iridium de n’importe où dans le monde. L’envoi de quantités de données beaucoup plus importantes épuisera la durée de vie de la batterie.

Dowek, d’Accelercomm, basé à Southampton, affirme que les nouvelles technologies de puces pourraient augmenter les signaux que les téléphones reçoivent des satellites. Accelercomm développe un nouveau type d’architecture de puce qui pourrait doubler “l’efficacité du spectre” des signaux 5G.

AST Space Mobile, un nouveau rival de Starlink, est peut-être encore plus ambitieux que Musk ou Apple. Il affirme que son service se connectera directement aux réseaux 4G et 5G à des vitesses comparables au haut débit mobile ordinaire, mais pour un coût initial de seulement 510 millions de dollars par rapport aux milliards qu’il a coûté pour mettre en place le réseau Starlink.

Son réseau initial couvrira les nations équatoriales et vise à fournir des abonnements mobiles à 700 millions de personnes non connectées. Les grands satellites Bluebird d’AST, qui orbitent à 700 km, auront 64 mètres carrés d’antenne et pèseront 1 500 kg.

Pourtant, il reste de grands défis à relever, déclare Peter Hadinger, directeur de la technologie chez Inmarsat.

“Les nouveaux entrants cherchent à utiliser les smartphones existants, ce qui résout le problème d’adoption par les consommateurs, mais présente des obstacles techniques et réglementaires importants.”

SpaceX n’a ​​pas l’autorisation de la Federal Communications Commission des États-Unis pour lancer sa deuxième génération de satellites Starlink, un réseau de 30 000, qui nécessite des milliards de dollars d’investissement.

Ces satellites plus lourds, qui pèsent 1,2 kg chacun et mesurent sept mètres de long, nécessitent également que SpaceX lance en orbite sa fusée super-lourde Starship attendue depuis longtemps. Les propres lancements d’AST Space Mobile ont également été retardés à plusieurs reprises.

“Des entreprises comme Inmarsat, Iridium et Globalstar ont une solution technique et réglementaire”, explique Hadinger, mais leurs téléphones satellites n’ont pas été largement adoptés.

Le projet d’Apple est toujours entouré de mystère, mais il serait confronté à ses propres obstacles. Bien que son matériel ait été testé pour les connexions par satellite, des retards sont encore possibles jusqu’à ce qu'”Apple et les opérateurs puissent établir le modèle commercial”, selon un rapport des analystes de la chaîne d’approvisionnement d’Apple chez TF Securities.

Si quelqu’un peut le faire fonctionner, c’est bien le géant de l’iPhone. Deux décennies après les premières tentatives d’Iridium, Apple a bien l’intention de conquérir l’une des dernières frontières des smartphones.