jen mars, j’ai reçu une grande opportunité scientifique : une subvention de 2,5 millions d’euros du Conseil européen de la recherche (ERC) pour étudier comment les bactéries pathogènes échangent des gènes entre elles pour devenir plus infectieuses ou échapper à des traitements tels que les antibiotiques. L’ERC Advanced Grant est une récompense très prestigieuse, et cela signifie que moi-même et les scientifiques de mon laboratoire à l’Imperial College de Londres ont enfin pu travailler sur des questions et des expériences que nous avions planifiées ces dernières années.

Mais quelques semaines plus tard, j’ai été informé que le financement était en danger. Parce que le Royaume-Uni n’a pas réussi à négocier un accord pour rester dans le programme de financement Horizon Europe de l’UE, auquel il s’était précédemment engagé, ma subvention, ainsi que celle de 142 autres scientifiques basés au Royaume-Uni, n’a pas pu être utilisée dans ce pays.

Cela a posé un énorme problème. J’ai commencé à parler aux universités de l’UE de la possibilité de déplacer le programme de recherche, mais il y a huit ou 10 autres scientifiques qui travaillent avec moi dans mon propre laboratoire, et je suis l’actuel directeur du MRC Center for Bacteriology and Molecular Infections au Royaume-Uni. Les scientifiques travaillent dans des réseaux profondément connectés de collaborateurs et d’institutions, et déménager en France ou en Espagne, même à temps partiel, perturberait bien plus que ce projet de recherche.

Au final, je n’ai pas bougé, donc j’ai perdu l’argent. C’était très douloureux. Ça fait toujours mal. Le gouvernement britannique a indiqué qu’il fournira un financement de remplacement par le biais de son propre programme de recherche et d’innovation, mais il n’est pas encore tout à fait clair s’il respectera toutes les conditions des programmes ERC : le prestige, la flexibilité, les connexions. Dans l’état actuel des choses, cette partie de notre recherche est bloquée jusqu’à ce que nous soyons sûrs d’avoir le type de stabilité dont nous avons besoin pour faire de la science. j’en connais d’autres a pris la décision difficile quitter le pays et commencer son travail en Europe.

Mais ce problème est bien plus important que notre travail ou celui des autres chercheurs concernés. Les scientifiques peuvent faire un travail incroyable et innovant qui profite à la société dans son ensemble, mais ils ont besoin de stabilité et de soutien. Cette débâcle récente contribue à rendre la science au Royaume-Uni plus incertaine et peu attrayante. Auparavant, le Royaume-Uni réussissait très bien à attirer des étudiants et des boursiers jeunes et talentueux, ainsi que des chercheurs et des enseignants plus âgés. C’était bon pour l’économie et pour la vie sociale et intellectuelle du pays.

Mais je sens que cela est en train de changer. Le Royaume-Uni n’est plus un endroit attrayant. Je sais que beaucoup moins de chercheurs de l’UE ont choisi de délocaliser leur travail et leur financement ici ces dernières années. Si la politique ne change pas, je m’attends à ce que cela continue. Je sais que beaucoup de gens ici ont adopté une attitude très britannique, pensant qu’ils s’en sortiront. Certains m’ont dit que tout ira bien parce que l’argent de ma subvention sera remplacé ou, en tant que chercheur établi, je peux obtenir une autre subvention. Mais ce n’est pas le sujet. Je suis préoccupé par la position de la science britannique dans le monde et par ce qui se passera à l’avenir pour les jeunes scientifiques.

J’aime ce pays. Je suis venu ici d’Europe en 2013 et j’y suis resté. Je suis reconnaissant de faire mon travail ici et je me suis toujours senti le bienvenu. En fait, je ne me suis jamais vraiment senti comme un immigrant. Mais je crains que quelqu’un ne prenne la même décision aujourd’hui. Les choses sont beaucoup moins sécurisées.