Après une série de retards, la fusée Delta 4 lance un satellite espion classé

Après une série de retards frustrants, une fusée United Launch Alliance Delta 4 Heavy a finalement été tirée de la station de la Force spatiale nouvellement renommée de Cape Canaveral jeudi soir, illuminant le ciel nocturne à des kilomètres à la ronde alors qu’elle propulsait un satellite d’espionnage top-secret de reconnaissance nationale en espace.

Les trois moteurs Aerojet Rocketdyne RS-68A alimentant le premier étage à trois cœurs du booster se sont allumés avec une explosion de flammes à 20 h 09 HNE, trois mois et demi après un avortement dramatique de dernière seconde le 29 août qui a été imputé en difficulté avec l’équipement au sol.

Plus de problèmes avec la rampe de lancement du Delta ont ensuite été découverts, déclenchant des retards supplémentaires, mais le compte à rebours a finalement atteint zéro jeudi et le propulseur de transport lourd s’est éloigné de la rampe 37 du complexe de lancement militaire.

Connue depuis des décennies sous le nom de base aérienne de Cap Canaveral, la base a été renommée plus tôt cette semaine par le vice-président Mike Pence lors d’une cérémonie qui comprenait également la base de Patrick Air Force – maintenant Space Force – Base. Les deux installations sont parmi les premières à être renommées lors de la transition vers les opérations de l’US Space Force.

Comme d’habitude avec un lancement de Delta 4 Heavy, des flammes orange ont jailli de la base de la fusée alors que de l’hydrogène libre s’enflamme dans la fureur de l’allumage du moteur. Mais les flammes se sont rapidement dissipées alors que le propulseur de 233 pieds de haut accélérait vers le ciel, faisant un arc vers l’est au-dessus de l’océan Atlantique.

Moins d’une minute et demie plus tard, le gros Delta 4 a parcouru la vitesse du son et traversé la zone de pression aérodynamique maximale en sortant de l’épaisse atmosphère inférieure.

Les deux propulseurs latéraux de la fusée se sont arrêtés et sont tombés comme prévu environ quatre minutes après le décollage, le noyau central du propulseur commun lui emboîtant le pas environ une minute et demie plus tard. Le moteur RL10 de deuxième étage de la Delta 4, également construit par Aerojet Rocketdyne, a pris le relais à ce moment-là pour continuer la poussée en orbite.

United Launch Alliance a mis fin à sa diffusion sur le Web et à ses commentaires sur l’ascension quelques instants après le démarrage du moteur du deuxième étage et le reste du vol a été effectué dans le silence public, procédure standard pour les missions classifiées. Aucun détail sur la charge utile du satellite n’a été publié.

Ted Molczan, un analyste de satellites indépendant respecté, a déclaré que la trajectoire plein-est, l’utilisation d’une puissante fusée Delta 4 Heavy et le moment du vol suggéraient qu’un satellite de renseignement électromagnétique de poids lourd aurait une énorme antenne déployable de la taille d’un terrain de football. .

En tout cas, il s’agissait du 41e lancement d’une Delta 4 depuis le lancement de la fusée en 2002 et du 12e vol de la variante Heavy. Il ne reste plus que quatre autres Heavies dans l’inventaire de l’ULA alors que la société passe à de nouvelles fusées Vulcan à moindre coût qui remplaceront à terme les fusées Delta 4 et Atlas 5 de l’ULA.

Le Delta 4 Heavy devait initialement décoller le 26 août, mais le lancement a glissé un jour à la demande du NRO. Une tentative le 27 août a été annulée en raison d’un problème de pneumatique de la rampe de lancement, puis plus de problèmes avec l’équipement au sol ont déclenché un abandon de dernière seconde le 29 août.

Une fois ce problème corrigé, les ingénieurs ont rencontré des problèmes avec le système utilisé pour rétracter les bras d’accès du portique de la fusée pendant le lancement, puis à nouveau avec le mauvais temps et d’autres problèmes de coussin. Mais jeudi, le compte à rebours a finalement atteint zéro et la fusée a décollé de manière spectaculaire.