United Launch Alliance a annulé le lancement prévu d’une fusée Atlas 5 mercredi à Cap Canaveral pour résoudre un problème de vannes sur la rampe de lancement, tandis qu’une équipe SpaceX à un kilomètre et demi au sud a préparé une fusée Falcon 9 pour le décollage. Jeudi soir avec un satellite de navigation GPS pour l’armée américaine.
L’équipe de lancement de l’ULA a nettoyé la tentative de lancement de l’Atlas 5 mercredi peu avant 18 heures HNE (23h00 GMT) après des tentatives infructueuses pour résoudre le problème de la vanne, d’abord à distance, puis avec une équipe de techniciens dépêchés sur la rampe de lancement en bord de mer de l’Atlas 5.
La fusée Atlas 5 transportera une charge utile classifiée en orbite pour le National Reconnaissance Office, l’agence de satellites d’espionnage du gouvernement américain. Le lancement est désigné NROL-101, et le NRO n’a divulgué aucun détail sur la mission de la charge utile, sauf qu’il aidera l’agence dans sa mission de collecter et de diffuser des informations pour les agences de renseignement du gouvernement.
ULA a commencé le compte à rebours de l’Atlas 5 tard mercredi matin, a mis la fusée sous tension et a procédé aux tests du système de guidage et à d’autres vérifications avant de charger des propulseurs cryogéniques dans le lanceur avant un décollage prévu à 17h54 HNE (2254 GMT).
Mais l’équipe de lancement a arrêté le compte à rebours après une «réponse inattendue du système des vannes à oxygène liquide du système au sol commandées à distance», a déclaré ULA dans un communiqué.
«L’équipe continue d’analyser le système et protégera pour notre prochaine tentative de lancement au plus tôt le 6 novembre», a déclaré ULA.
La prochaine opportunité de lancer la fusée Atlas 5 sera vendredi, a indiqué l’ULA. L’heure exacte de la tentative de lancement de vendredi n’a pas été immédiatement annoncée, mais l’heure de lancement de la mission a avancé environ quatre minutes plus tôt par jour. Cela mettrait l’heure de lancement de vendredi à environ 17 h 46 HNE (22 h 46 GMT).
Le lancement de l’Atlas 5 était auparavant prévu pour mardi, mais ULA a renvoyé la fusée dans son hangar vertical près de la rampe de lancement pour remplacer un conduit du système de contrôle environnemental alimentant en air conditionné la charge utile NRO top secrète au-dessus du 206 pieds de haut (63 -mètre) véhicule.
Les équipes au sol ont ramené l’Atlas 5 à sa rampe de lancement mardi soir en préparation de la tentative de lancement de mercredi.
Avant la prochaine opportunité de lancement d’Atlas 5, SpaceX prévoit de lancer une fusée Falcon 9 depuis le pad 40 à proximité pendant une fenêtre de 15 minutes ouvrant à 18h24 HNE (23h24 GMT) jeudi.
La fusée Falcon 9, haute de 229 pieds (70 mètres), se tenait sur la plateforme 40 mercredi en préparation du lancement jeudi soir. La plate-forme 40 est située à environ 2,5 kilomètres au sud de la rampe de lancement de l’Atlas 5 à Cap Canaveral.
La fusée Falcon 9 est sur le point de lancer le satellite de navigation GPS 3 SV04 pour l’US Space Force, complétant ainsi la flotte de stations de positionnement et de chronométrage utilisées par des milliards d’utilisateurs militaires et civils à travers le monde.
SpaceX a tenté de lancer le satellite GPS le 2 octobre, mais un problème de moteur a forcé un arrêt automatique à peine deux secondes avant le décollage.
Les ingénieurs enquêtant sur l’abandon du 2 octobre ont découvert que deux des neuf moteurs du premier étage de la fusée avaient tendance à s’enflammer une fraction de seconde plus tôt que prévu. Les inspections ont montré qu’une soupape de décharge bloquée dans les générateurs de gaz des deux moteurs faisait monter la pression plus tôt que prévu au démarrage, et des capteurs sur les moteurs ont détecté le problème et arrêté le compte à rebours.
Ingénieurs SpaceX identifié un traitement de masquage laissé par inadvertance dans deux moteurs Merlin comme cause du compte à rebours interrompu le mois dernier.
«Lorsque nous avons examiné les données, nous avons vu que deux des moteurs ont tenté de démarrer tôt, et l’interruption automatique a empêché cela», a déclaré Hans Koenigsmann, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols chez SpaceX. «Et ce faisant, il a empêché un éventuel démarrage difficile qui aurait pu endommager le matériel du moteur.»
Les moteurs Merlin se mettent sous tension à l’aide d’un fluide d’allumage appelé TEA-TEB – ou triéthylaluminium-triéthylborane – qui émet un flash vert vif au début de la séquence d’allumage.
“Et puis nous avons de l’oxygène liquide, et nous avons du kérosène, ou RP-1 comme son nom l’indique”, a déclaré Koenigsmann la semaine dernière lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes. «Et vous devez introduire ces liquides dans le bon ordre. Si vous faites cela dans le mauvais ordre, si vous jetez l’oxygène liquide et le RP-1 et le liquide d’allumage, alors ce qui se passerait, c’est que nous appelons cela un démarrage difficile.
Un démarrage difficile «secouerait» le moteur dans la plupart des cas, mais pourrait causer des dommages, a déclaré Koenigsmann. «Donc en général, vous ne voulez pas ça. Vous voulez une bonne startup. »
SpaceX a renvoyé les moteurs Merlin à un site d’essai dans le centre du Texas, où les inspections ont révélé qu’une substance bloquait une conduite menant à une soupape de surpression dans le générateur de gaz sur deux des moteurs.
Koenigsmann a déclaré que l’orifice de ventilation, qui signifie juste un seizième de pouce de large, était obstrué par une laque de masquage durcie. Il a déclaré que la laque liquide – similaire au vernis à ongles rouge – est utilisée par un fournisseur tiers qui anodise des composants de moteur en aluminium pour SpaceX.
La laque protège certaines pièces pendant le processus de traitement d’anodisation, mais le fournisseur – que les autorités n’ont pas identifié – est censé retirer le matériau avant d’expédier les composants à SpaceX pour la fabrication du moteur.
Le générateur de gaz de chaque moteur Merlin entraîne une turbopompe alimentant le kérosène et les propulseurs d’oxygène liquide dans la chambre de combustion principale.
Les ingénieurs du site d’essai McGregor de SpaceX ont démontré que les moteurs fonctionnaient normalement après avoir éliminé le blocage de la soupape de ventilation. Koenigsmann a déclaré que le problème était “très subtil, mais peut évidemment avoir un impact négatif sur le fonctionnement du moteur.”
«La mission GPS 3-4 utilisera toujours le même booster que pour la première tentative de lancement», a déclaré Walt Lauderdale, directeur de la mission GPS 3-4 du Space and Missile Systems Center de la Force spatiale. «Les deux moteurs qui ont donné lieu à l’interruption du lancement ont été remplacés par des moteurs confirmés par l’inspection et la revue du pedigree comme n’ayant pas de vernis de masquage résiduel.»
Les responsables de SpaceX et de la Force spatiale ont vérifié que les neuf moteurs Merlin de la fusée Falcon 9 étaient prêts pour le vol après un essai de tir sur la plateforme 40 samedi.
Outre la fusée pour la mission GPS, le problème du moteur a également affecté les véhicules d’une paire de lancements à venir de la NASA. Jusqu’à présent, le problème n’a affecté que les missions prévues pour utiliser de nouveaux boosters Falcon 9.
Le premier vol opérationnel du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX devrait décoller le 14 novembre du Centre spatial Kennedy avec trois astronautes de la NASA et un spécialiste de mission japonais pour lancer une expédition d’une demi-année sur la Station spatiale internationale.
SpaceX remplace deux moteurs Merlin sur la fusée Falcon 9 pour la mission Crew Dragon qui, selon les ingénieurs, souffrait de la même tendance au démarrage précoce que celle des moteurs de la fusée pour la mission GPS. Le problème a retardé le lancement de Crew Dragon du 31 octobre au 14 novembre.
Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré la semaine dernière que les ingénieurs de l’agence souhaitaient analyser les données du moteur du lancement du GPS avant de libérer le Crew Dragon pour le décollage plus tard ce mois-ci.
Le problème du moteur a également retardé le lancement du satellite océanographique américain-européen Sentinel-6 Michael Freilich depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie. Cette mission devait initialement décoller le 10 novembre, mais son lancement est désormais prévu le 21 novembre.
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