ULA dit avoir tous ses conduits d’affilée pour le lancement de l’Atlas V d’aujourd’hui

United Launch Alliance retourne mercredi sur l’une de ses deux stations principales de la base aérienne de Cap Canaveral pour tenter de briser une série de récents gommages de lancement en raison de divers problèmes, principalement liés aux systèmes au sol.

La fusée Atlas V de la société devrait décoller du Space Launch Complex-41 à 17 h 54 HNE (22 h 54 UTC), transportant un satellite pour le National Reconnaissance Office. La mission s’appelle NROL-101, et son orbite finale est classée. Il y a 70% de chances que les conditions soient favorables.

La vénérable fusée Atlas V, qui a effectué 85 missions depuis ses débuts en 2002, testera un nouveau matériel avec ce vol. Pour la première fois, l’Atlas V utilisera des propulseurs à fusées solides construits par Northrop Grumman plutôt que par Aerojet Rocketdyne. Ces boosters GEM-63 coûtent moins cher que le booster précédemment utilisé. United Launch Alliance envisage d’utiliser une version étendue de ce booster, le GEM-63L, sur sa fusée Vulcan, qui pourrait effectuer son premier vol dans un an environ.

Peut-être que la plus grande question dans la tentative de lancement d’aujourd’hui est de savoir si la fusée Atlas V va décoller. Cette mission devait initialement être lancée mardi, mais après un déploiement lundi, l’entreprise a découvert un problème avec un conduit de système de contrôle environnemental. Cela peut avoir été endommagé par des vents violents sur le site de lancement lundi. Après avoir été ramenée dans son hangar, où le conduit a été échangé, la fusée Atlas V est revenue sur la plate-forme mardi.

Jusqu’ici, tout va bien – à partir de mercredi matin, la société dit que tout est sur la bonne voie pour un décollage de l’Atlas V plus tard dans la journée.

United Launch Alliance pourrait faire avec un décollage réussi. Cela a été des mois difficiles alors que la société a eu du mal à lancer une autre mission pour le National Reconnaissance Office, un client important qui paie une prime pour envoyer ses satellites coûteux dans l’espace.

Cette mission NROL-44, qui devait être lancée sur une fusée Delta IV Heavy sur une plateforme voisine, a été nettoyée une demi-douzaine de fois depuis fin août. La plupart de ces nettoyages étaient dus à des problèmes d’équipement de soutien au sol et se produisaient souvent quelques secondes après l’heure de décollage prévue. Cela a a soulevé des questions sur l’infrastructure vieillissante du site de lancement de Delta en Floride. Une nouvelle date de lancement n’a pas encore été fixée pour la mission, que le gouvernement américain avait espéré lancer dans l’espace en juin.

La diffusion Web de la société pour le lancement d’aujourd’hui devrait commencer environ 20 minutes avant le décollage.