Osiris-Rex de la NASA sur le point d’atterrir sur l’astéroïde Bennu: voici ce qui va se passer

Le vaisseau spatial Osiris-Rex de la NASA touchera brièvement un gros astéroïde la semaine prochaine et attrapera des roches et de la poussière de sa surface pour les renvoyer sur Terre pour étude. L’événement marque un grande première pour la NASA et une aubaine potentielle pour la science, l’exploration spatiale et notre compréhension du système solaire.

La collection d’échantillons d’astéroïdes Touch-and-Go (TAG) 101955 Bennu devrait descendre le mardi 20 octobre vers 15 h 12, heure du Pacifique. La NASA diffusera la manœuvre TAG en direct sur NASA TV et le site web de l’agence à partir de 14 h HP mardi. Voici tout ce que vous devez savoir sur Osiris-Rex, Bennu et la façon dont la NASA prévoit de voler un astéroïde.

Quand la mission a-t-elle commencé?

Osiris-Rex en tant que concept existe depuis au moins 2004, lorsqu’une équipe d’astronomes a proposé pour la première fois l’idée à la NASA. Après plus d’une décennie de développement, le vaisseau spatial lancé de Cap Canaveral, en Floride, le 8 septembre 2016, au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance, une joint-venture de Lockheed Martin et Boeing. Le vaisseau spatial a passé les 26 prochains mois à naviguer vers Bennu, pour arriver officiellement le 3 décembre 2018.

Depuis lors, l’équipe de la mission a passé près de deux ans en orbite autour de la roche spatiale en forme de diamant, surveillant et cartographiant sa surface pour sélectionner le meilleur point d’échantillonnage. Ces derniers mois, les répétitions ont commencé avant la prochaine tentative de collecte d’échantillons, et maintenant l’équipe dit qu’elle est prête à jouer à TAG avec Bennu.

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Pourquoi Bennu?

Bennu est ce qu’on appelle un astéroïde «tas de décombres», ce qui signifie qu’il s’est formé dans le passé cosmique profond lorsque la gravité a lentement rassemblé les vestiges d’une ancienne collision. Le résultat est un corps en forme de toupie avec un diamètre d’environ un tiers de mille (500 mètres) et une surface parsemée de gros rochers et rochers.

On pense que Bennu est une fenêtre sur le passé du système solaire: un corps immaculé et riche en carbone portant les éléments constitutifs des planètes et de la vie. Certaines de ces ressources, telles que l’eau et les métaux, pourraient également valoir la peine d’être exploitées à un moment donné dans le futur pour être utilisées sur Terre ou dans l’exploration spatiale.

L’astéroïde a une autre caractéristique qui le rend particulièrement intéressant pour les scientifiques et les humains en général: il a une chance d’avoir un impact sur la Terre dans un avenir lointain. Sur Liste des risques d’impact de la NASA, Bennu est classé n ° 2. Les données actuelles montrent des dizaines d’impacts potentiels dans le dernier quart du 22e siècle, bien que tous n’aient qu’une infime chance de se concrétiser.

Comment fonctionnera TAG?

Pour tous ceux qui ont déjà essayé des robots ou qui ont peut-être même participé à un concours de robotique, la mission Osiris-Rex semble être le point culminant ultime des rêves d’un jeune robot. La procédure d’échantillonnage par effleurement est une tâche complexe et à enjeux élevés qui atteint un moment décisif depuis des années. S’il réussit, il jouera un rôle dans l’histoire et notre avenir dans l’espace.

Le plan de base est qu’Osiris-Rex touchera Bennu à un site d’atterrissage surnommé Nightingale. Le vaisseau spatial de la taille d’une camionnette devra négocier des rochers de la taille d’un bâtiment autour de la zone d’atterrissage pour atterrir sur un espace relativement dégagé qui ne mesure que quelques places de stationnement. Cependant, un bras d’échantillonnage robotique sera la seule partie d’Osiris-Rex à se poser réellement en surface. L’une des trois cartouches d’azote sous pression se déclenchera pour remuer un échantillon de poussière et de petites roches qui peuvent ensuite être prises dans la tête du collecteur du bras pour une conservation en toute sécurité et retourner sur Terre.

La descente à la surface de Bennu prendra environ quatre heures, à peu près le temps qu’il faut à l’astéroïde pour faire une révolution complète. Après cette approche lente, la procédure de prélèvement d’échantillons TAG réelle dure remarquablement moins de 16 secondes.

La préparation du TAG ne s’est pas déroulée exactement comme prévu. Les organisateurs de la mission espéraient initialement que la surface de Bennu aurait de nombreux points d’atterrissage potentiels recouverts principalement de matériaux fins comparables au sable ou au gravier. Il s’avère que la surface de Bennu est extrêmement accidentée sans véritables points d’atterrissage accueillants.

Après avoir passé une grande partie des deux dernières années à réévaluer la mission, l’équipe a décidé d’essayer de “filer l’aiguille” à travers le paysage rempli de rochers à Nightingale et quelques autres sites d’échantillonnage de sauvegarde. Il est toujours possible que la surface soit trop rocheuse pour obtenir un bon échantillon. Si cela s’avère être le cas, l’équipe peut choisir de réessayer sur un autre site. Osiris-Rex est équipé de trois réservoirs d’azote pour tirer et perturber la surface, ce qui signifie que l’équipe peut tenter jusqu’à trois essais pour attraper un échantillon.

Alors quoi?

Immédiatement après avoir recueilli son échantillon, Osiris-Rex déclenchera ses propulseurs pour s’éloigner de Bennu. Le vaisseau spatial continuera à traîner au-dessus de Bennu pour le reste de 2020 avant d’effectuer enfin une manœuvre de départ l’année prochaine et de commencer un voyage de deux ans sur Terre.

Le 24 septembre 2023, Osiris-Rex devrait larguer sa capsule de retour d’échantillons, qui atterrira dans le désert de l’Utah et sera récupérée pour étude.

Cela n’a-t-il pas été fait auparavant?

Oui. Le vaisseau spatial japonais Hayabusa a renvoyé avec succès de minuscules grains de l’astéroïde 25143 Itokawa sur Terre en 2010. Son successeur, Hayabusa-2, a réussi a tiré une balle de cuivre spéciale sur le grand astéroïde Ryugu en 2019 puis récupéré une partie des éclats d’obus. Cet échantillon est actuellement sur le chemin du retour sur Terre.

Comment puis-je regarder?

Suivre Diffusion en direct de la NASA, qui débutera mardi à 14 h HP. Vous pouvez également suivre le Fil Twitter d’Osiris-Rex pour obtenir les dernières mises à jour.