Après de nombreuses semaines de retards dus à un équipement défectueux et au mauvais temps, United Launch Alliance s’apprête à lancer sa fusée la plus puissante depuis Cap Canaveral, en Floride, lofting un satellite espion classé pour le National Reconnaissance Office. La mission est enfin prête à voler un mois complet après la première tentative de lancement de la fusée, qui a été interrompue seulement trois secondes avant le décollage.
La fusée qui monte sur la mission de ULA est le Delta IV Heavy, un véhicule géant composé de trois noyaux de fusée attachés ensemble pour fournir une poussée supplémentaire. C’est l’une des fusées les plus puissantes au monde, bien qu’elle ne soit pas à la hauteur de la puissance du Falcon Heavy de SpaceX. ULA ne fait pas voler le Delta IV Heavy très souvent, car c’est un véhicule coûteux à fabriquer, mais la société utilise la fusée pour de gros satellites lourds dirigés vers des orbites très hautes.
La charge utile de la fusée est NROL-44, et comme toutes les missions NRO, son objectif est dissimulé dans le secret. Le bureau note simplement que «NROL-44 soutient la mission globale de sécurité nationale de la NRO pour fournir des données de renseignement aux décideurs politiques supérieurs des États-Unis, à la communauté du renseignement et au ministère de la Défense. ULA a déjà lancé 29 missions pour le NRO, dont beaucoup ont nécessité le Delta IV Heavy.
ULA était prêt à lancer NROL-44 aux petites heures du matin le 29 août. ULA a compté jusqu’à quelques secondes avant le décollage, les moteurs principaux du Delta IV Heavy s’allumant brièvement. Mais les moteurs se sont rapidement coupés et la fusée est restée fixée sur la rampe de lancement. L’ULA a appris par la suite qu’une pièce d’équipement au sol était tombée en panne, ce qui a entraîné l’interruption. Il a fallu quelques semaines à l’entreprise pour remplacer l’équipement défectueux.
D’autres problèmes d’équipement sur la rampe de lancement ont repoussé à nouveau l’heure de lancement, mais ULA espère décoller cette semaine. Malheureusement, la météo n’a pas été agréable, les mauvaises conditions retardant les tentatives lundi et mardi. Mais enfin, il y a 70% de chances que la météo coopère pour le lancement ce soir – alors peut-être qu’aujourd’hui est le jour.
Le Delta IV Heavy devrait décoller mardi à 23 h 54 HE du site de lancement de l’ULA à la base aérienne de Cap Canaveral. ULA blog de lancement commencera à 15 h 15 HE, et sa diffusion Web débutera à 23 h 34 HE, pour tous ceux qui sont encore éveillés et espèrent assister à un lancement à minuit.
Mise à jour le 30 septembre, 15 h 00 HE: Ce message a été mis à jour à partir d’un article plus ancien, après plusieurs retards de lancement.
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