Un contrat militaire américain avec SpaceX a été modifié pour permettre de futurs lancements à bord de boosters Falcon 9 réutilisés, permettant ainsi aux États-Unis d’économiser des dizaines de millions de dollars.
La série de satellites GPS III construits par Lockheed Martin et exploités par le Space and Missile Systems Center de l’US Space Force a été traditionnellement lancée sur de nouveaux boosters consommables. Les deux premiers engins spatiaux GPS III ont été lancés sur un Falcon 9 extensible et une fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA).
Une modification de contrat antérieure a été apportée pour permettre aux boosters Falcon 9 lançant des missions GPS III de tenter des atterrissages. En juin, le troisième véhicule GPS III a été lancé sur un Falcon 9 depuis le Space Launch Complex 40 (SLC-40) de la base aérienne de Cape Canaveral en Floride. C’était la première fois qu’un booster transportant un véhicule GPS III était récupéré.
«Je suis fier de notre partenariat avec SpaceX qui nous a permis de négocier avec succès des modifications de contrat pour les prochaines missions GPS III qui permettront aux contribuables d’économiser 52,7 millions de dollars tout en maintenant notre record de succès sans précédent», Dr Walt Lauderdale, Space and Missile Systems Center Falcon Systems et le chef de la Division des opérations a déclaré dans un communiqué fourni par le Space and Missile Systems Center de l’US Space Force.
Le président et chef de l’exploitation de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré: «Nous apprécions les efforts investis par l’US Space Force dans l’évaluation et nous sommes heureux de constater les avantages de la technologie. Notre vaste expérience en matière de réutilisation a permis à SpaceX d’améliorer continuellement sa flotte et d’économiser de précieux impôts sur ces lancements. »
La nouvelle modification du contrat de services de lancement du GPS III permet non seulement de récupérer les boosters Falcon 9, mais également de les lancer sur des boosters déjà utilisés. Cet amendement ne prendra cependant effet que pour les futurs lancements des satellites GPS III SV05 et SV06.
Le projet de lancement de la série de satellites GPS III sur des Falcon 9 réutilisés devait initialement débuter lors de la phase 2 du contrat de services de lancement en 2021. Le contrat existant avec l’US Space Force se conclura par le lancement du satellite GPS III SV06 en 2021. Les contrats de phase 2 du programme de lancement de l’espace de sécurité nationale pour les quatre satellites GPS III restants n’ont pas encore été attribués et seront soumis à la fois à SpaceX et à ULA.
Le prochain lancement du satellite GPS III SV04 actuellement prévu pour le mardi 29 septembre de SLC-40 utilisera un tout nouveau booster Falcon 9 (B1062). Le nouveau Falcon 9 a effectué un test d’incendie statique sain de ses neuf moteurs Merlin 1D tôt le matin du vendredi 25 septembre. Plus tard dans la soirée, la charge utile encapsulée a été capturée par l’utilisateur de Twitter. GardienBear88 lors de son transfert d’une installation de traitement à proximité à la base aérienne de Cape Canaveral pour être accouplé avec le booster Falcon 9.
Si tout se déroule nominalement entre maintenant et la date de lancement prévue, la mission GPS III SV04 devrait être lancée pendant une fenêtre s’étendant de 9 h 55 à 10 h 10 HAE le mardi 29 septembre (0155-0210 UTC le 30 septembre). Le 45e Escadron météorologique prédit que le temps sera généralement favorable avec 70% de chances de conditions acceptables au moment du lancement. Si un recyclage de 24 heures est nécessaire, le temps s’améliore légèrement à 80%.
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