5 juillet (Reuters) – La fusée européenne Ariane 5 a décollé de la Guyane française pour la dernière fois mercredi, emportant deux satellites de communications militaires et laissant leurs pays avec un vide dans l’accès autonome à l’espace pour la première fois en plus de quatre décennies. .

Le lanceur à trois étages de 53 mètres de haut a décollé de la rampe de lancement du port spatial français de Kourou pour sa 117e et dernière mission à 19 heures. diffusion en direct.

“Ariane 5 est maintenant terminée, et Ariane 5 a parfaitement terminé son travail”, a déclaré le PDG d’Arianespace, Stéphane Israël, lors de la diffusion sur le Web.

La mission d’envoi en orbite géostationnaire des satellites français Syracuse 4B et allemand Heinrich Hertz (H2Sat) vient couronner les 27 années de service d’Ariane 5, dont le successeur, Ariane 6, a été affecté par des retards techniques jusqu’en 2024 pour son utilisation opérationnelle.

Jusqu’à récemment, l’Europe s’appuyait sur Ariane 5 et sa capacité de plus de 11 tonnes pour les missions lourdes, ainsi que sur le lanceur russe Soyouz pour les charges utiles moyennes et l’italien Vega pour les petites charges utiles.

Mais l’année dernière, Moscou a retiré l’accès à Soyouz au milieu des tensions sur l’Ukraine et le Vega C amélioré reste au sol après l’échec de son deuxième lancement en décembre, provoquant ce que le chef de l’Agence spatiale européenne a appelé une “crise” du lancement spatial.

PDG d’Airbus copropriétaire du constructeur ArianeGroup avec le français Safran , a déclaré en juin que la brèche mettait en évidence la “vulnérabilité” de l’Europe dans l’espace. “Toute la pression est désormais sur Ariane 6”, a déclaré Guillaume Faury au Forum de l’Air de Paris.

Le premier lancement test d’Ariane 6 est prévu pour la fin de l’année sur la base d’essais à réaliser cet été, la première opération commerciale étant prévue pour l’année prochaine.

Le lancement définitif d’Ariane 5 a été retardé le mois dernier pour des raisons techniques et encore cette semaine en raison de la météo.

Initialement dirigée par la France, l’Allemagne et le Royaume-Uni, la série européenne Ariane a été la pionnière des lancements commerciaux, mais fait maintenant face à une concurrence intense de la part de SpaceX d’Elon Musk, incitant au développement d’une Ariane 6 moins chère pour mieux concurrencer le Falcon 9.

Le développement de la famille de lanceurs a commencé en 1973, avec le premier décollage d’Ariane 1 en 1979.

Le vol inaugural d’Ariane 5 en 1996 s’est soldé par un échec lorsque la fusée a dévié de sa trajectoire après 40 secondes et s’est autodétruite.

Mais le nouveau cheval de trait a été impliqué dans plusieurs jalons de lancement, dont le télescope James Webb en 2021, en partenariat avec la NASA et l’Agence spatiale canadienne, ainsi que la mission de chasse aux comètes Rosetta d’Europa, qui a déployé une sonde atterrisseur en 2014.

Reportage de Tim Hepher à Paris et Joey Roulette à Washington Montage par Matthew Lewis

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