Shakespeare a prédit l’histoire de la dernière crise du plafond de la dette américaine, pleine de bruit et de fureur, sans signification. L’accord final, susceptible d’être approuvé ce week-end, aurait également pu être écrit par Joe Biden. Rarement dans l’histoire de la politique fiscale, autant de républicains ont fait autant de bruit avec si peu de résultats. Le résultat est une victoire pour Biden que la prudence l’empêche de célébrer.

La leçon clé de cette mascarade est que les gens qui se disent «conservateurs fiscaux» sont coupables de fraude à l’image de marque, aidés par des médias obsédés par le processus. La définition du conservatisme budgétaire consiste à faire correspondre les dépenses publiques aux recettes sur le cycle économique. Menacer un défaut catastrophique à moins que l’Internal Revenue Service qui perçoit les impôts ne soit financé est tout sauf cela. Ce serait de l’incontinence fiscale.

Le fait qu’il s’agissait de l’une des principales revendications républicaines a trahi la partie. En l’occurrence, Biden a plafonné la réduction du financement de l’IRS à 1,8 milliard de dollars, ce qui représente une fraction de son budget de modernisation. Au nom de la responsabilité fiscale, les républicains ont tenu la foi et le crédit de l’Amérique en otage d’un procès qui aurait nui à la capacité du pays à percevoir des impôts. Les principaux bénéficiaires auraient été les super-riches. L’IRS manque généralement d’argent pour enquêter sur les riches avec beaucoup d’avocats, de sorte que la plupart de leurs audits concernent désormais les personnes à faible revenu.

La loi mal nommée Inflation Reduction Act de l’année dernière, qui a fortement financé la transition vers une énergie propre aux États-Unis, une solution préservée par l’accord de plafond de la dette de Biden, comprenait 80 milliards de dollars pour mettre à niveau l’IRS après des années de vidange. Les démagogues ont déclaré que cela entraînerait l’armement de 87 000 agents fédéraux qui feraient des descentes dans les maisons des gens ordinaires pour s’emparer de leurs profits.

L’IRS est peut-être un cauchemar bureaucratique, mais ce n’est pas une milice. Son budget accru facilitera la déclaration numérique et la poursuite des fraudeurs fiscaux à grande échelle. En raison des coupes, l’IRS était 80% moins susceptible de auditer les 1 % les plus riches en 2018 qu’en 2011, l’année de la première grave crise du plafond de la dette américaine de ce siècle. Pour chaque dollar investi dans l’IRS, jusqu’à 10 $ seront collectés pour combler l’écart entre ce qui est dû et ce qui est payé.

La plus grande partie a été préservée. Mais le drame a capturé ce qui est arrivé au Parti républicain : il utilise l’alarmisme populiste pour protéger ses donateurs ploutocratiques. J’aimerais donner une vision plus nuancée des motivations du parti, mais ce serait un sophisme. La question est de savoir pourquoi Kevin McCarthy, le président républicain de la Chambre, a fait des demandes aussi farfelues s’il savait qu’il devrait céder à la plupart d’entre elles.

La réponse généreuse est qu’il s’agissait d’une tactique de marchandage. Sans menacer le plafond de la dette, McCarthy n’aurait fait aucune concession à Biden. L’accord final réduira les dépenses américaines de 136 milliards de dollars au cours des deux prochaines années, ce qui, selon McCarthy, déclenchera une tendance à inverser les méthodes de gaspillage de Washington. Cela peut suffire à gagner les votes réticents de la plupart des législateurs républicains. Les voix restantes seront fournies par des démocrates centristes un peu moins réticents.

Une meilleure réponse est que McCarthy, avec beaucoup d’autres, sous-estime en série Biden. Bien qu’appartenant au nonagénaire Rupert Murdoch, Fox News et ses imitateurs sont obsédés par la prétendue sénilité de l’octogénaire Biden. “Les républicains se sont fait avoir par un président qui ne retrouve plus son pantalon” tweeté Nancy Mace, une législatrice républicaine qui a déclaré qu’elle voterait contre l’accord.

En pratique, Biden a bien joué le jeu du poulet. Il l’a pris à cœur et est rentré tôt de son voyage en Asie à la mi-mai. Soucieux de colmater une brèche, il résista à la tentation de traiter ses adversaires de pyromanes. L’âge et l’énergie limitée de Biden ont peut-être même aidé. Il aide à avoir un tempérament calme au milieu d’une crise.

Le résultat est que McCarthy a obtenu peu de ce qu’il voulait. Le plafond de la dette sera prolongé jusqu’après les prochaines élections, pas avant. Les limites de dépenses dureront deux ans, et non 10. L’IRA a été préservé, tout comme l’annulation du prêt étudiant de Biden. L’IRS continuera à mettre à jour. Les réductions de dépenses peuvent même être utiles en période de hausse des taux d’intérêt. À l’exception de deux concessions mineures, de la sécurisation d’un gazoduc et de conditions plus strictes pour les personnes recevant des coupons alimentaires, McCarthy s’est retrouvé vide.

Le véritable coût pour les États-Unis est la normalisation d’un tel drame. L’horloge tourne déjà jusqu’au prochain match de poulet. La véritable crainte est qu’une politique aussi risquée ne produise un jour non seulement du bruit et de la fureur, mais qu’elle soit synonyme de catastrophe.

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