“Cette année, il y a beaucoup de nouveaux endroits” pour trouver de l’or, explique Fausel, vêtu d’une combinaison et d’un tuba, debout dans l’eau jusqu’aux genoux.

Moins de 10 minutes après une récente visite de l’AFP, Fausel, qui plonge avec une petite pelle pour creuser une fissure au fond du lit de la rivière, refait surface avec des preuves.

Parmi le mélange d’argile et de sable vidé dans un plateau en plastique, des particules scintillantes incomparables brillent de mille feux sous le fort soleil de midi.

“Mère Nature a fait un excellent travail avec toutes ces inondations”, a-t-il déclaré.

Alors que sa recherche près du rivage a révélé “une petite quantité d’or”, il prédit que plus près du milieu de la rivière, “il y aura probablement des pièces beaucoup plus grosses, plus grosses et plus lourdes”.

Fausel récupère sa prime avec un outil ressemblant à une pompe aspirante, avant d’ajuster son tube et de disparaître dans l’eau.

‘Inondation d’or’

La Californie sort d’un hiver exceptionnellement humide, avec des précipitations quasi record.

Une série de rivières atmosphériques, des rubans d’humidité à haute altitude, creusaient profondément dans l’ouest des États-Unis, inondant un paysage qui avait été desséché par des années de précipitations inférieures à la moyenne.

Dans le nord de la Californie, ces averses ont déclenché des scènes rappelant, bien qu’à une échelle beaucoup plus petite, la ruée vers l’or qui a transformé cette région au XIXe siècle, lorsque des milliers de mineurs ont afflué à la recherche d’El Dorado.

“Maintenant, nous parlons d’or d’inondation”, a déclaré Barron Brandon, géologue et contremaître au Cosumnes River Ranch.

De fortes pluies créent de puissants courants dans la rivière qui “lavent” les berges, libérant des particules de boue et d’or, qui sont ensuite transportées en aval pour être collectées par des mineurs chanceux.

La rivière agit “comme une grande boîte à écluse … à grande échelle”, a déclaré Brandon, qui cherche également de l’or l’été comme passe-temps.

“L’or véritable, c’est juste d’être ici”, a-t-elle ajouté en souriant alors qu’elle arpentait le paysage aux nuances de bleu et de vert, accompagné uniquement du jet d’eau.

La fièvre dorée

Placerville, à environ 40 miles (70 kilomètres) de la capitale de l’État de Californie, Sacramento, dépend fortement du tourisme, dont la plupart est axé sur son histoire dorée.

À travers la petite ville passe une autoroute appelée “Autopista El Dorado”. Des boutiques portant des noms tels que Ancient Gold Jewelers, Gold Country Artists Gallery et Gold Insurance Solutions parsèment la rue.

Dans un magasin de jouets, les casques de minage en plastique et les plateaux miniatures occupent la moitié de l’espace d’exposition.

Un hôtel sur Main Street conserve l’esthétique de la ruée vers l’or d’origine, avec des meubles du XIXe siècle et des photographies de cette époque révolue.

Une quincaillerie dirigée par Fausel vend une large gamme d’outils d’extraction et de blanchiment, tels que des boîtes d’écoutille et des détecteurs de métaux, ainsi que des “graines dorées” souvenirs peintes de couleurs vives.

Mais Fausel ne craint pas qu’une marée d’étrangers envahisse la région dans une nouvelle vague de ruée vers l’or.

“Venez en Californie. Donnez-vous une chance de trouver de l’or”, a-t-il exhorté. “Ici, c’est pour tout le monde. Mais suivez toutes les règles.”

“Très, très riche”

Mark Dayton, un chasseur de trésors local avec des millions de vues sur sa chaîne YouTube, dit que beaucoup de ses abonnés ont entendu parler des pluies et sont en route.

Il retrace la fascination généralisée du public pour l’or frappant jusqu’à l’amour de nombreux enfants pour les histoires de butin de pirates.

“Il y a tellement de films comme ‘Indiana Jones’ et tous ces films, ‘Pirates des Caraïbes’, ils touchent tous au cœur du trésor”, a-t-il déclaré.

L’une des principales attractions de Placerville est le Gold Bug Park and Mine, qui attire des groupes scolaires en visite.

“Les enfants sont toujours intéressés par l’or… La Californie a été bâtie sur l’or”, a déclaré Pat Layne, un guide bénévole de 80 ans qui a travaillé dans l’extraction de l’or pendant des décennies.

“Ce que nous essayons de leur transmettre est la véritable histoire, pas la version hollywoodienne de la ruée vers l’or”, a-t-il ajouté.

Debout près d’un affluent de la rivière qui longe la mine aujourd’hui disparue, Layne décrit aux visiteurs comment il y avait autrefois “des centaines de mineurs ici même sur ce ruisseau, là où nous nous tenons, travaillant, extrayant de l’or”.

“C’était très, très riche ici… l’or a été livré aux cours d’eau par Mère Nature pendant des millions d’années.”

La grande quantité de pluie cet hiver a contribué à recréer ces conditions, à une échelle beaucoup plus courte et plus rapide.

Quand “l’eau bouge, l’or bouge”, a-t-il dit.