Les brillantes plumes de la queue blanche de la bécasse des bois autrement discrète (Scolopax rusticola) sont les plus réfléchis jamais enregistrés.
Une équipe internationale de chercheurs a découvert que les taches blanches de la bécasse réfléchissaient jusqu’à 55 % de la lumière, ce qui rendait ses plumes 30 % plus réfléchissantes que n’importe quel oiseau précédemment mesuré.
Les bécasses sont des oiseaux bruns marbrés avec des taches blanches sur le dessous des plumes de leur queue.
Autour du printemps en Europe et en Asie, les mâles utilisent ces taches lumineuses lors des vols de reproduction pour attirer l’attention des femelles au sol, et les femelles déploient les plumes de leur queue pour attirer les mâles volant au-dessus de leur tête.
Ce rituel d’accouplement a lieu au crépuscule ou à l’aube lorsque la bécasse est la plus active.
La plupart du temps, les taches blanches sont cachées sous des plumes brunes marbrées. Ces plumes sont mélangées à de la litière de feuilles afin que la bécasse puisse se nourrir de vers et d’insectes sans attirer les prédateurs.
“Les amateurs d’oiseaux savent depuis longtemps que les bécasses ont ces taches blanches vives”, en disant Chercheur principal et ornithologue à l’Imperial College de Londres, Jamie Dunning.
“D’un point de vue écologique, l’intensité de la réflectance de ces plumes a du sens : elles doivent aspirer toute la lumière disponible dans un environnement très faiblement éclairé, sous la canopée de la forêt la nuit.”
Les chercheurs ont obtenu des plumes de queue d’une collection en Suisse pour découvrir à quel point les plumes de bécasse étaient brillantes. Ils ont utilisé la microscopie électronique pour analyser la structure, la spectrophotométrie pour mesurer la réflectance de la lumière et la modélisation optique pour suivre l’interaction de la lumière avec les structures du panache.
Après avoir comparé les résultats avec ceux d’autres espèces, les chercheurs signalé que la bécasse avait “la tache la plus blanche de plumage blanc maintenant connue parmi les oiseaux”.
Les taches blanches de la bécasse reflétaient jusqu’à 55 % de la lumière. C’était 31% plus lumineux que le comparateur le plus proche, la sterne caspienne (caspia hydroprogne), qui réfléchissait jusqu’à 38 % de la lumière.
Les structures macro et microscopiques étaient responsables de cet effet réfléchissant brillant.
Au sein d’une seule plume, des branches, appelées rami, étaient aplaties et se chevauchaient comme des stores vénitiens.
Cela a augmenté la surface disponible pour la réflexion et a empêché la lumière de traverser les fissures entre les branches.
Les branches épaissies des plumes (rami) diffusaient mieux la lumière dans de nombreuses directions car elles comprenaient un réseau de nanofibres de kératine et de poches d’air.
Tout cela s’est réuni pour produire la plus blanche des plumes blanches, que la bécasse utilise pour communiquer dans des environnements faiblement éclairés.
Cet article a été publié dans le Interface de la Société royale.
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