Selon des recherches récentes, les éléphants jouent un rôle crucial dans le développement des forêts qui stockent de grandes quantités de carbone et préservent la biodiversité des forêts en Afrique. Si les éléphants, déjà en danger critique d’extinction, disparaissaient, la forêt tropicale africaine, la deuxième plus grande au monde, perdrait 6 à 9 % de sa capacité à absorber le carbone de l’atmosphère, aggravant le réchauffement climatique. .
Les chercheurs constatent que l’extinction des éléphants pourrait avoir un impact important sur les niveaux de carbone atmosphérique.
Dans des conclusions publiées dans Actes de l’Académie nationale des sciences (PNA), Université Saint-Louis Des chercheurs et des collègues rapportent que les éléphants jouent un rôle clé dans la création de forêts qui stockent plus de carbone atmosphérique et maintiennent la biodiversité des forêts en Afrique. Si les éléphants, déjà en danger critique d’extinction, disparaissaient, la forêt tropicale d’Afrique occidentale et centrale, la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, perdrait de six à neuf pour cent de sa capacité à séquestrer le carbone atmosphérique, ce qui amplifierait le réchauffement climatique.
Stephen Blake, Ph.D., professeur adjoint de biologie à l’Université Saint Louis et auteur principal de l’article, a passé une grande partie de sa carrière à étudier les éléphants. Dans l’article actuel, Blake, l’auteur principal Fabio Berzaghi du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE), France, et ses collègues documentent exactement comment l’écologie des mégaherbivores a une si forte influence sur la séquestration du carbone dans les forêts tropicales humides africaines.
“Les humains ont chassé les éléphants pendant des millénaires”, a déclaré Blake. “En conséquence, les éléphants de forêt d’Afrique sont en danger critique d’extinction. L’argument selon lequel tout le monde aime les éléphants n’a pas obtenu suffisamment de soutien pour arrêter le massacre. Déplacer l’argument en faveur de la conservation des éléphants vers le rôle que jouent les éléphants de forêt dans le maintien de la biodiversité forestière, selon lequel perdre des éléphants signifierait perdre la biodiversité forestière, n’a pas fonctionné non plus, car les chiffres continuent de baisser. Nous pouvons maintenant ajouter la forte conclusion que si nous perdons des éléphants de forêt, nous rendrons un mauvais service à l’échelle mondiale à l’atténuation du changement climatique. Les décideurs politiques doivent prendre au sérieux l’importance des éléphants de forêt pour l’atténuation du changement climatique afin de générer le soutien nécessaire à la conservation des éléphants. Le rôle des éléphants de forêt dans notre environnement mondial est trop important pour être ignoré.”
Au sein de la forêt, certains arbres ont du bois léger (arbres à faible densité de carbone) tandis que d’autres produisent du bois lourd (arbres à haute densité de carbone). Les arbres à faible émission de carbone poussent rapidement, s’élevant au-dessus des autres plantes et arbres pour atteindre la lumière du soleil. Pendant ce temps, les arbres à forte densité de carbone poussent lentement, ont besoin de moins de soleil et peuvent pousser à l’ombre. Les éléphants et autres mégaherbivores affectent l’abondance de ces arbres en se nourrissant davantage d’arbres à faible teneur en carbone, qui sont plus savoureux et plus nutritifs que ceux à haute teneur en carbone.[{” attribute=””>species. This “thins” the forest, much like a forester would do to promote growth of their preferred species. This thinning reduces competition among trees and provides more light, space and soil nutrients to help the high carbon trees to flourish.
“Elephants eat lots of leaves from lots of trees, and they do a lot of damage when they eat,” Blake said. “They’ll strip leaves from trees, rip off a whole branch or uproot a sapling when eating, and our data shows most of this damage occurs to low carbon density trees. If there are a lot of high carbon density trees around, that’s one less competitor, eliminated by the elephants.”
Elephants are also excellent dispersers of the seeds of high carbon density trees. These trees often produce large nutritious fruits which elephants eat. Those seeds pass through the elephants’ gut undamaged and when released through dung, they are primed to germinate and grow into some of the largest trees in the forest.
“Elephants are the gardeners of the forest,” Blake said. “They plant the forest with high carbon density trees and they get rid of the ‘weeds,’ which are the low carbon density trees. They do a tremendous amount of work maintaining the diversity of the forest.”
Due to these preferences, elephants are directly tied to influencing carbon levels in the atmosphere. High carbon density trees store more carbon from the atmosphere in their wood than low carbon density trees, helping combat global warming.
“Elephants have multiple societal benefits,” Blake said. “Kids all over the world play with stuffed elephants in bedrooms. African forest elephants also promote rainforest diversity in a multitude of ways.”
With this knowledge, Berzaghi is now looking ahead to the future to determine how other animals in the rainforests affect its biodiversity and if they have the same impact as elephants.
“The implications of our study extend beyond just forest elephants in Africa,” Berzaghi said. “As we show that leaves from low carbon density trees are less palatable to herbivores, those findings imply that other large herbivores, such as primates or the Asian elephant, could also contribute to the growth of high carbon density trees in other tropical forests. Our aim is to expand on this by investigating those other species and regions.”
Armed with this vital information, the arguments to conserve the forest elephants of the Congo Basin and West Africa have never been greater. Populations of elephants have been eliminated from many areas of the forest, and in many areas, they are functionally extinct, meaning that their populations are so low that they have no significant impact on the ecology of the forest. Blake calls for more protection for forest elephants.
“The illegal killing of elephants and the illegal trade remains active,” Blake said. “Ten million elephants once roamed across Africa, and now there are less than 500,000, with most populations living in isolated pockets. These elephants range from endangered to critically endangered, with their numbers plummeting by more than 80 percent in the last 30-plus years. Elephants are protected under national and international law, and yet poaching continues. These illegal killings must stop to prevent forest elephant extinction. Now we have a choice. As a global society, we can continue to hunt these highly social and intelligent animals and watch them become extinct, or we can find ways to stop this illegal activity. Save the elephants and help save the planet, it really is that simple.”
Reference: “Megaherbivores modify forest structure and increase carbon stocks through multiple pathways” by Fabio Berzaghi, François Bretagnolle, Clémentine Durand-Bessart and Stephen Blake, 23 January 2023, Proceedings of the National Academy of Sciences.
DOI: 10.1073/pnas.2201832120
Other researchers on this study include Francois Bretagnolle and Clementine Durand-Bessart from the Universite de Bourgogne, France.
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