Toulouse, leader de la ligue française Top14, se rend à Manchester, en Angleterre, pour affronter les Sale Sharks de haut vol au stade AJ Bell.

Sale cherchera à se venger de ses visiteurs après une défaite humiliante 45-19 au deuxième tour au Stade Ernest-Wallon.

Après avoir ouvert leur campagne avec une raclée 39-0 contre les Irlandais d’Ulster, la défaite de Sale à Toulouse a été une sorte de revers, mais cela ne les empêche certainement pas de se battre pour une place de premier rang avec une victoire ce week-end.

Depuis leur affrontement en décembre, les deux équipes ont remporté deux de leurs trois matches de compétition nationale.

Pour Sale, leur défaite en Ligue des champions a été suivie d’une défaite plutôt inattendue contre les Newcastle Falcons de milieu de table, l’équipe d’Alex Sanderson ayant l’air d’être encore sous le choc de la raclée qu’elle a subie en France.

Depuis, les hommes de Sanderson ont battu deux grands rivaux de Premiership, les Leicester Tigers et, plus récemment, les Harlequins.

Alors que les deux victoires étaient immensément impressionnantes, les Sharks ont vraiment montré leur courage dans la victoire des Harlequins. Jouant dans des conditions mornes, les Sharks ont joué au rugby de style coupe pour devancer leurs hôtes 24 à 16.

Toulouse, d’autre part, est entré dans l’action de ce week-end à l’arrière d’une peau pour les champions en titre de la H Cup La Rochelle.

Il est difficile d’évaluer ce que l’on peut tirer de leur défaite 30-7 étant donné les changements de personnel effectués par l’entraîneur-chef Ugo Mola.

Anticipant clairement une bataille difficile ce week-end, Mola a laissé reposer plusieurs joueurs de première ligne, notamment le demi de mêlée superstar Antoine Dupont.

Sale, d’autre part, comptera ses étoiles chanceuses que sa propre superstar, i Manu Tuilagi, n’a pas été citée pour un vilain tir dans la moitié ouverte des Harlequins Tommaso Allan.

La frappe en question a envoyé Tuilagi dans un emballement complet lorsque son épaule a heurté la tête d’Allan qui tombait, un incident qui a vu le meneur de jeu des Quins quitter le match sur une civière.

Au sujet de Tuilagi, l’inclusion supposée du centre de l’Angleterre pour le choc de cette semaine est un énorme coup de pouce pour l’équipe de Sanderson.

Peut-être pas avec la force qu’il avait en 2019 lors de la course de l’Angleterre à la finale de la Coupe du monde, Tuilagi est toujours un facteur.

Après avoir manqué le match précédent entre les deux, la présence de Tuilagi au milieu de terrain va donner matière à réflexion à Toulouse. La façon dont il compose son physique en défense est une proposition intéressante compte tenu de sa propension à traîner plus d’un plaqueur régulièrement.

Ce punch supplémentaire au milieu de terrain devrait créer plus d’espace pour les défenseurs extérieurs des Sharks, qui étaient en grande partie anonymes au deuxième tour.

Défensivement, Tuilagi est l’un des meilleurs du jeu pour combler l’écart entre les porteurs de ballon intérieurs et extérieurs, comblant souvent de gros écarts grâce à sa rapidité latérale.

Ainsi, le retour du centre anglais est clairement un énorme coup de pouce pour les espoirs de Sale non seulement ce week-end, mais également à l’approche des barrages.

La météo torrentielle qui devrait frapper le Royaume-Uni joue également en faveur des Sharks ce week-end. Diminuer toute chance d’un jeu offensif rapide pour la ligne arrière pointue de Toulouse devrait aider une équipe des Sharks construite pour un combat physique.

Certes, Toulouse n’est pas une violette qui rétrécit. Cependant, étant donné le récent record de Sale dans ces conditions et la force évidente de leur arrière latéral extrêmement puissant, l’équipe de Sanderson aimerait avoir des chances d’arrêter le ruck ball des visiteurs.

En repensant au choc du deuxième tour entre les deux équipes, l’interaction soyeuse de Toulouse avait la défense de Sale à six et sept. Qu’il s’agisse de traverser le cœur de leur défense ou simplement de les gazer à l’extérieur, la vitesse de balle s’est avérée être la différence.

Donc, sur le fond, il semblerait que ce match se résume à la capacité de Sale à stopper le ballon toulousain et ainsi annuler l’impact de l’axe offensif d’Antoine Dupont et Romain Ntamack.

Faites cela et Sale se préparera parfaitement pour une première place dans le groupe B s’il ne le fait pas et cela placerait Toulouse, tête de série, avec La Rochelle dans les deux premiers en huitièmes de finale.

Prédiction : Sharks par 2.

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Sera mis à jour lors de sa sortie le vendredi 13.les de janvier.

Écrit par Philippe Bendon