Publié le:

Copenhague (AFP) – Des scientifiques du Groenland ont annoncé mercredi avoir trouvé de l’ADN datant de deux millions d’années, le plus ancien jamais extrait, dans les sédiments de la période glaciaire, ouvrant un nouveau chapitre de la paléogénétique.

“Nous brisons la barrière de ce que nous pensions pouvoir réaliser en termes d’études génétiques”, a déclaré Mikkel Winther Pedersen, co-auteur d’une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Nature.

“Pendant longtemps, on a pensé qu’un million d’années était la limite de survie de l’ADN, mais maintenant nous sommes deux fois plus vieux”, a-t-il déclaré à l’AFP.

Ils ont trouvé des fragments d’ADN dans les sédiments de la partie la plus septentrionale du Groenland connue sous le nom de Kap Copenhagen, a déclaré le professeur de l’Université de Copenhague.

Les fragments “proviennent d’un environnement que nous ne voyons nulle part sur Terre aujourd’hui”, a-t-il ajouté. Figé dans une zone reculée et inhabitée, l’ADN était très bien conservé.

La nouvelle technologie a permis aux scientifiques de déterminer que les 41 fragments avaient plus d’un million d’années de plus que le plus ancien ADN connu, celui d’un mammouth sibérien.

Ils devaient d’abord déterminer s’il y avait de l’ADN caché dans l’argile et le quartz, puis voir s’il pouvait être extrait des sédiments pour examen.

La méthode utilisée “fournit une compréhension fondamentale de la raison pour laquelle les minéraux, ou les sédiments, peuvent préserver l’ADN”, a déclaré Karina Sand, chef de l’équipe de géobiologie de l’Université de Copenhague qui a participé à l’étude.

“C’est une boîte de Pandore que nous sommes sur le point d’ouvrir”, a-t-il ajouté.

Adaptabilité des espèces

“Les rivières qui traversent l’environnement ont transporté des minéraux et de la matière organique dans l’environnement marin et c’est là que ces sédiments terrestres ont été déposés”, a déclaré Winther Pedersen.

Puis, il y a environ deux millions d’années, “cette masse continentale sous-marine s’est élevée et est devenue une partie du nord du Groenland”, a-t-il expliqué.

Aujourd’hui, Kap Copenhagen est un désert arctique, où différents types de gisements ont déjà été découverts, dont des fossiles de plantes et d’insectes conservés dans d’excellentes conditions.

Mais les scientifiques n’avaient pas essayé d’établir l’ADN des fossiles, et on savait très peu de choses sur la présence d’animaux à l’époque.

L’équipe de recherche, qui a commencé ses travaux en 2006, a maintenant permis de brosser un tableau de ce à quoi ressemblait la région il y a deux millions d’années.

“Nous avions cet environnement boisé avec des mastodontes, des rennes et des lièvres qui traversaient le paysage ainsi que de nombreuses espèces de plantes différentes”, a-t-il déclaré, ils avaient trouvé 102 types de plantes différents.

La présence de mastodontes était particulièrement notable, a-t-il ajouté, car ils n’avaient jamais été trouvés aussi loin au nord auparavant. La découverte a également donné aux chercheurs plus d’informations sur l’adaptabilité des espèces.

Il y a deux millions d’années, le Groenland avait des températures de 11 à 17 degrés plus chaudes qu’aujourd’hui, mais à sa latitude, le soleil ne se couche pas en été et ne se lève pas en hiver.

“Nous ne voyons cet environnement nulle part, ce mélange d’espèces nulle part sur Terre aujourd’hui”, a déclaré Winther Pedersen.

“La plasticité des espèces, la façon dont les espèces sont réellement capables de s’adapter à différents types de climat, pourrait être différente de ce que nous pensions auparavant.

“Et évidemment, cela nous fait rechercher des sites plus récents et plus anciens.

“Il existe un certain nombre de sites différents dans le monde qui ont en fait des gisements géologiques qui remontent aussi loin. Et même plus loin”, a-t-il ajouté.

© 2022 AFP