Les dépenses de R&D des entreprises britanniques viennent d’augmenter de 60 %, n’est-ce pas ?

L’Office for National Statistics (ONS) du Royaume-Uni est le dépositaire officiel des données nationales. Chaque jour, des milliers de personnes font confiance à l’agence pour obtenir des informations sur les estimations les plus fiables de tout, des tendances de la mortalité par COVID-19 à la santé des écosystèmes de montagne.

Mais dernièrement, l’agence elle-même a fait la une des journaux. La semaine dernière, il a confirmé un grand changement dans la façon dont il évalue les dépenses des entreprises britanniques en recherche et développement (R&D). Auparavant, l’ONS avait déclaré que les entreprises avaient dépensé 26,9 milliards de livres sterling (32,4 milliards de dollars) en R&D en 2020. Mais au 22 novembre, ce chiffre était de 43 milliards de livres sterling, soit une augmentation de près de 60 %. Le changement n’est pas une surprise : il a été relevé en septembre et La natureL’équipe de presse en a parlé en octobre.. Mais la confirmation qu’il fera partie des statistiques nationales est venue vite, peut-être trop vite.

Surprendre! Le Royaume-Uni dépense beaucoup plus en recherche qu’il ne le pensait

Le changement verrait le Royaume-Uni augmenter le tableau 2020 des dépenses de R&D de la Banque mondiale en pourcentage du produit intérieur brut (PIB), de 1,71% en 2019 à 2,4%. C’est toujours inférieur aux chiffres de 2020 pour les États-Unis (3,45 %) et l’Allemagne (3,14 %), mais supérieur à la France (2,35 %) et égal à la Chine. Par une heureuse coïncidence, 2,4 % correspondent exactement à l’objectif que le gouvernement britannique s’est fixé pour les dépenses de R&D. Grâce à la réévaluation de l’ONS, cela a été réalisé cinq ans plus tôt que prévu.

Les opinions des chercheurs sur l’amélioration varient. L’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), l’organisme international qui établit les normes de mesure de la R&D, examine les estimations révisées.

Dans le monde de la R&D (en particulier dans les pays à revenu élevé), ce sont les entreprises, et non les institutions académiques, qui dépensent le plus. Le chiffre ci-dessus de 26,9 milliards de livres sterling de l’ONS pour la R&D des entreprises provient d’une enquête auprès de quelque 5 400 entreprises, considérées comme représentant la R&D globale des entreprises. Cet échantillon comprend principalement des petites et moyennes entreprises (PME), mais comprend également 400 des plus grandes entreprises dépensières, des sociétés pharmaceutiques comme GSK aux banques comme Barclays et à la société de défense et d’aérospatiale Rolls Royce. Entre eux, les 10 plus grands bailleurs de fonds de R&D du pays dépensent plus de 15 milliards de livres sterling par an.

L’une des principales raisons pour lesquelles l’ONS a fait le changement était de se rendre compte que ses données d’enquête (en particulier celles des PME) étaient de plus en plus en décalage avec les données du bureau britannique du revenu et des douanes de Sa Majesté (HMRC). Après avoir comparé ses chiffres avec ceux des remises fiscales accordées par le HMRC aux entreprises pour les dépenses de R&D, l’ONS a recalculé le total de la R&D des entreprises à 43 milliards de livres sterling pour 2020.

Il y a de bonnes raisons pour que les deux agences collaborent sur leurs effectifs. Mais il y a aussi de bonnes raisons d’être prudent et de reconnaître les limites de la comparaison de la R&D des entreprises avec les données budgétaires. Les dégrèvements fiscaux pour les dépenses de R&D reposent sur l’idée que les entreprises sont plus susceptibles d’innover si elles sont incitées à le faire. Le Royaume-Uni en a été un fervent partisan : il paie 2,5 fois la moyenne de l’OCDE en pourcentage du PIB. Depuis l’introduction du programme, le nombre de PME demandant des remboursements a explosé, passant de moins de 2 000 au cours de l’exercice 2000-01 à près de 86 000 en 2019-20.

Cela ouvre des possibilités d’abus. La fameuse fraude fiscale à la R&D augmente à un rythme inquiétant. Les fraudes et erreurs se sont élevées à 469 millions de livres sterling au cours de l’exercice 2020-21, contre 311 millions de livres sterling en 2019-2020. Plus tôt cette année, le HMRC a temporairement suspendu les paiements aux entreprises pendant son enquête. Et en octobre, l’agence a interpellé 8 personnes qui avaient déposé plus de 100 demandes de crédits d’impôt R&D. Le 17 novembre, le chancelier britannique des Finances, Jeremy Hunt, a pris des mesures, citant la fraude comme raison de réduire les avantages fiscaux de R&D pour les PME.

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Compte tenu de ces préoccupations, l’ONS a peut-être mis plus de temps avant de finaliser sa décision. L’agence a consulté des experts, mais une consultation plus large et plus longue aurait permis aux chercheurs et autres utilisateurs de données de commenter le changement. Les économistes de l’innovation auront un aperçu de la mesure dans laquelle les entreprises réclamant des arriérés d’impôts font de la R&D supplémentaire. Les chercheurs en juricomptabilité peuvent aider à comparer l’expérience britannique en matière de fraude fiscale en R&D avec les données d’autres pays. L’ONS lui-même admet que le Royaume-Uni est « atypique » dans le sens où ses dépenses de R&D selon les enquêtes auprès des entreprises sont inférieures à celles du recouvrement des impôts ; C’est l’inverse dans de nombreux pays. La bénédiction de l’OCDE sur les changements de l’agence n’aurait pas été mauvaise non plus.

Tout cela compte. L’argument pour augmenter les dépenses de R&D à 2,4 % était basé sur l’idée que le Royaume-Uni est une exception parmi les plus grandes économies du monde. Le pays se porte bien sur les indices de science et d’innovation tels que les publications, les brevets et le personnel, mais languit sur le financement. Si l’ONS déclare maintenant que l’objectif a été atteint, cela réduit l’élan des entreprises à faire pression pour augmenter les dépenses de R&D, en particulier dans un environnement où des décisions de dépenses difficiles sont prises. Ce serait au mieux myope.

Les chercheurs ont joué un rôle déterminant dans l’établissement du premier ensemble de règles pour les données sur les dépenses de R&D, convenues lors d’une réunion historique de l’OCDE à Frascati, en Italie, en 1963 (voir la dernière version du manuel de Frascati). La recherche est aussi importante aujourd’hui qu’alors. Il n’est pas nécessaire de précipiter les changements. Une plus grande diligence raisonnable ne fera qu’améliorer la réputation de l’ONS en tant que source de données fiables.