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Londres (AFP) – Le propriétaire de Bristol, Steve Lansdown, a déclaré jeudi qu’investir dans des clubs de rugby anglais équivalait à mettre de l’argent dans un “trou noir” alors que la Premiership côtoie les Wasps et Worcester a du mal à rester à flot.

Mercredi, les deux champions d’Europe Wasps ont annoncé leur intention de nommer des administrateurs après avoir raté la date limite de mai pour payer 35 millions de livres (39,5 millions de dollars, 40 millions d’euros) de bonus, ce qui a aidé à financer son déménagement à Coventry depuis Londres en 2014.

Les Wasps, qui ont été couronnés pour la dernière fois champions de Premier League en 2008, ne sont pas les seuls à faire face à un effondrement financier.

Worcester est aux prises avec des dettes de plus de 25 millions de livres sterling.

La Rugby Football Union, au pouvoir en Angleterre, a confirmé que les Warriors avaient rempli les conditions nécessaires pour organiser leur match de championnat contre Newcastle samedi.

Worcester fait toujours face à une date limite RFU lundi pour éviter la suspension de toutes les compétitions en fournissant la preuve de la couverture d’assurance requise, des fonds pour payer la masse salariale et un plan pour mettre fin à sa crise financière.

Les deux clubs font également l’objet d’ordonnances de liquidation de la part des autorités fiscales britanniques.

On craint que les deux équipes ne soient la pointe d’un iceberg, les dettes collectives des 13 clubs de Premiership étant estimées à plus de 500 millions de livres sterling.

Aucun contrat de base

Pendant la plus grande partie de son histoire, le rugby a été un sport amateur.

Il est devenu un jeu “ouvert” en 1995, devenant effectivement professionnel.

Les instances dirigeantes nationales d’autres nations établies, bien qu’avec des populations plus petites, ont choisi de recruter des joueurs de manière centralisée et de créer ou de renforcer un petit nombre d’équipes provinciales ou régionales.

Le RFU, comme les Français, a gardé les clubs et les riches mécènes sont passés à autre chose.

Certains, comme le promoteur de boxe Frank Warren à Bedford, brièvement dans l’élite, sont venus et repartis en quelques saisons. Peu, le cas échéant, ont réalisé un retour sur leur investissement.

Alors que les disputes entre clubs et pays qui ont ravagé le rugby anglais au cours des premières années de professionnalisme ne sont plus aussi amères qu’elles l’étaient autrefois, les meilleures équipes doivent encore se passer de leurs principaux joueurs pendant une grande partie de la saison.

Bristol doit quelque 50 millions de livres sterling à l’homme d’affaires milliardaire Lansdown.

Et ce malgré une injection de liquidités dans le rugby anglais de la part de la société de capital-investissement CVC et des prêts à faible taux d’intérêt du gouvernement britannique pour aider les clubs à faire face à la pandémie de coronavirus.

Lansdown, 72 ans, a déclaré que Premiership Rugby, qui supervise l’élite, devait faire plus pour attirer de nouveaux fans et rendre le sport plus viable financièrement.

“Pour que les gens y investissent, c’est une passion”, a-t-il déclaré à BBC Radio. “Il faut y aller les yeux ouverts car ça va être un trou noir pendant un moment et c’est ça la difficulté.”

Il a ajouté: “La réalité est que ce que PRL (Premiership Rugby) doit faire, c’est se concentrer sur les revenus commerciaux ou générer de nouveaux revenus et améliorer l’offre que nous recevons pour attirer les investisseurs vers le sport.”

Lansdown a ajouté que les revenus de la journée étaient “tombés de la falaise” tandis que les spectateurs étaient interdits de terrain pendant la pandémie de Covid-19.

L’investissement de 200 millions de livres sterling de CVC en 2018 pour une participation de 27% dans la Premiership a été salué à l’époque comme le capital nécessaire pour élargir l’attrait de la compétition.

Mais Lansdown a décrit l’impact de CVC à ce jour comme “un peu décevant”.

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