Bien qu’il ait transformé l’histoire en bêtes de somme essentielles pour le transport des biens et des personnes, l’humble âne a longtemps été terriblement sous-étudié.

Mais les scientifiques ont fait jeudi un grand pas vers la clarification des origines de l’espèce avec une analyse complète du génome de 238 ânes anciens et modernes, découvrant qu’ils ont probablement été domestiqués lors d’un seul événement en Afrique de l’Est il y a environ 7 000 ans.

L’article, publié dans la revue Science, est le résultat d’une collaboration internationale dirigée par Evelyn Todd au Centre d’anthropobiologie et de génomique de Toulouse, en France.

“Les ânes se sont ensuite propagés en Eurasie à partir d’environ 2500 avant notre ère, avec des sous-populations d’Asie centrale et orientale différenciées d’environ 2000 à 1000 avant notre ère”, a écrit l’équipe.

Finalement, des lignées d’Europe et du Proche-Orient se sont croisées avec des populations d’ânes d’Afrique de l’Ouest.

D’autre part, les chevaux, leurs cousins ​​équins, auraient été domestiqués deux fois, la première fois il y a environ 6 000 ans dans les steppes de l’ouest de l’Eurasie.

L’étude de l’ADN des ânes comprenait trois ânes (femelles) et six chats (mâles) d’un ancien site romain en France qui étaient étroitement croisés.

Les auteurs suggèrent que les Romains ont élevé des souches améliorées d’ânes pour produire des mulets qui étaient essentiels au maintien de la puissance militaire et économique de l’empire.

Les ânes étaient vitaux pour le développement des sociétés anciennes et restent importants dans les pays à revenu faible et intermédiaire, mais ils ont perdu leur statut et leur utilité dans les sociétés industrielles modernes, expliquant peut-être pourquoi ils ont été négligés par la science.