, publié le mercredi 26 août 2020 à 22 h 32

Les réponses immunitaires des femmes contre Covid-19 pourraient être plus fortes que celles des hommes, ce qui pourrait expliquer pourquoi ces derniers sont plus affectés par les formes sévères, suggère une étude publiée mercredi.

«Ce que nous avons découvert, c’est que les hommes et les femmes développent différents types de réponse immunitaire à Covid-19», a déclaré l’auteur principal de l’étude, le professeur Akiko Iwasaki, dans une vidéo mise en ligne par son université de Yale (États-Unis).

Selon ce spécialiste de l’immunité, «ces différences peuvent impliquer une plus grande sensibilité des hommes à cette maladie». Publiée dans la revue scientifique Nature, l’étude rappelle que «les hommes représentent 60% des décès dus à Covid-19 dans le monde».

Selon ces travaux, l’action des lymphocytes T (qui tuent les cellules infectées et sont donc responsables d’une partie de la réponse immunitaire) a été plus forte chez les femmes que chez les hommes parmi les patients examinés.

Et contrairement aux hommes, les femmes peuvent développer une forte réponse des lymphocytes T même lorsqu’elles sont plus âgées.

De leur côté, à un stade précoce de l’infection, les hommes produisent généralement plus de cytokines que les femmes.

Cependant, c’est la production excessive et incontrôlée de ces substances, causée par un système immunitaire incontrôlable, qui se démarque dans les formes sévères de Covid-19 (c’est ce qu’on appelle une «tempête de cytokines»).

Les auteurs de l’étude ont constaté que chez les hommes, une réponse plus faible des lymphocytes T était un facteur aggravant de la maladie. Et plus les hommes sont âgés, plus cette réponse est faible.

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En revanche, les femmes qui avaient un taux élevé de cytokines au début de l’infection étaient celles dont l’état s’est aggravé plus tard.

Selon les chercheurs, ces résultats pourraient conduire à des traitements différenciés en fonction du sexe.

Pour les hommes, “nous devrions améliorer la réponse des lymphocytes T grâce à des vaccins”, a déclaré le professeur Iwasaki. Pour les femmes, il s’agirait davantage de «bloquer la réponse des cytokines».

Cependant, cette étude a des limites.

Tout d’abord, il repose sur un petit nombre de patients: 17 hommes et 22 femmes qui n’auraient pas dû être placés en réanimation ou recevoir des médicaments agissant sur le système immunitaire (plus 59 autres patients ne répondant pas à ces critères, pour un échantillon plus grand).

De plus, l’âge moyen était élevé (environ soixante ans).

«Plusieurs des différences observées pourraient être dues à l’âge ou à l’indice de masse corporelle», voire «au hasard» plutôt qu’au sexe, estime un spécialiste non impliqué dans l’étude, le Pr Eleanor Riley (Université d’Édimbourg), cité par l’organisation britannique Science Media Center.

De plus, «bien que la réponse moyenne diffère» entre le groupe d’hommes et le groupe de femmes, au niveau individuel, beaucoup d’hommes et de femmes ont des réponses similaires, poursuit-il.

Par conséquent, il estime que les traitements doivent être adaptés individuellement à chaque patient et ne pas être définis uniquement en fonction du sexe.