Un fragment de mâchoire découvert dans le nord de l’Espagne le mois dernier pourrait être le plus ancien fossile connu d’un ancêtre humain trouvé à ce jour en Europe, ont déclaré vendredi des paléontologues espagnols.

Les chercheurs ont déclaré que le fossile trouvé sur un site archéologique le 30 juin dans la Sierra de Atapuerca avait environ 1,4 million d’années.

Jusqu’à présent, le plus ancien fossile d’hominidé trouvé en Europe était une mâchoire découverte sur le même site en 2007 et dont l’âge était estimé à 1,2 million d’années.

Atapuerca conserve l’un des plus riches témoignages d’occupation humaine préhistorique en Europe.

Les chercheurs devront maintenant compléter leur première estimation de l’âge du fragment de mâchoire à l’aide de techniques de datation, a déclaré le paléoanthropologue José María Berúmudez de Castro, codirecteur du projet de recherche Atapuerca, lors d’une conférence de presse.

Étant donné que le fragment de mâchoire a été trouvé à environ 2 mètres sous la couche de sol de la découverte de 2007, “il est logique et raisonnable de penser qu’il est plus ancien”, a-t-il déclaré.

La datation du fragment maxillaire sera réalisée au Centre national de recherche sur l’évolution humaine de Burgos, ville située à une dizaine de kilomètres d’Atapuerca.

Le processus devrait prendre de six à huit mois, a déclaré Bermúdez de Castro.

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L’analyse pourrait aider à identifier à quelle espèce d’hominidé appartient le fragment de mâchoire et à mieux comprendre comment les humains ont évolué sur le continent européen.

Jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas été en mesure de déterminer avec certitude l’espèce de la mâchoire découverte en 2007. Le fossile pourrait correspondre à l’Homo antecessor, découvert dans les années 1990.

La Fondation Atapuerca, qui gère le site archéologique, a déclaré qu’il est très probable que le fragment de mâchoire “appartienne à l’une des premières populations qui ont colonisé l’Europe”.

En 2000, le site archéologique d’Atapuerca a été inscrit sur la liste des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO, ce qui lui a donné accès aux fonds de conservation des Nations Unies.

Il contient des milliers de fossiles et d’outils d’hominidés, dont un silex découvert en 2013 et vieux de 1,4 million d’années.