Des scientifiques appliquent des méthodes génétiques à la linguistique pour suivre la migration humaine

Les scientifiques de l’EPFL ont produit une série de cartes montrant les événements migratoires historiques, y compris la migration des agriculteurs de montagne indigènes du Haut-Valais qui ont commencé à s’installer en Suisse alémanique au 13e siècle, en appliquant des méthodes de génétique des populations, mais en utilisant des données linguistiques au lieu de données linguistiques. Les données. gènes

La transposition des méthodes de la génétique des populations à la linguistique peut sembler une idée farfelue. Mais c’est précisément la nouvelle approche employée par un groupe de scientifiques du Laboratoire des systèmes d’information géographique (LASIG) de l’EPFL. La recherche est née en Suisse orientale avec SADS, un projet d’atlas linguistique qui a capturé les caractéristiques morphosyntaxiques de la langue parlée par 3 000 habitants de 383 communes suisses alémaniques. “Un collègue de l’Université de Zurich qui travaille sur la distribution spatiale des traits linguistiques nous a contactés au LASIG et nous a demandé de l’aider à déterminer les origines géographiques des dialectes suisses allemands”, explique Stéphane Joost, scientifique senior au LASIG. “J’ai été attiré par l’idée de faire ce genre de recherche interdisciplinaire. La perspective a définitivement piqué ma curiosité.”

La recherche a été recueillie par l’étudiante Noemí Romano pour sa thèse de maîtrise. Les conclusions ont été publiées dans le Journal de géographie linguistique, dans un article écrit par Romano (auteur principal), Joost et Peter Ranacher et Sandro Bachmann de l’Université de Zurich. “Les données syntaxiques collectées pour l’enquête SADS constituaient le principal ensemble de données de notre recherche”, explique Romano. L’équipe a utilisé des méthodes normalement utilisées en génétique des populations, une branche de la science qui explore les facteurs qui déterminent la composition génétique d’une population, ainsi que les effets de ces facteurs, mais a remplacé les gènes par des caractéristiques morphosyntaxiques.

Sortir de la zone de confort

“Heureusement, cette recherche n’a pas nécessité un haut niveau de maîtrise de l’allemand”, déclare Romano, qui a depuis obtenu un diplôme en sciences et ingénierie de l’environnement à l’EPFL et travaille désormais comme analyste de données géographiques pour la ville de Lausanne. “Les linguistes ont fourni les données et nous avons appliqué une méthode empruntée à la génétique spatiale des populations qui consiste à utiliser des algorithmes pour estimer l’ascendance héréditaire.”

Romano ajoute que la méthode peut être utilisée pour “calculer de manière itérative le pourcentage de matériel génétique qu’un individu partage avec une famille particulière ou, dans notre cas, si le dialecte parlé par une personne donnée dans une municipalité donnée fait partie d’un groupe spécifique. ” “. Selon Joost, les scientifiques du LASIG ont abordé la recherche dans le but de “déterminer si nous pouvions détecter les mouvements historiques de population grâce à l’analyse des dialectes, malgré l’absence de formation en linguistique”.

Pour Romano et Joost, cela s’est avéré être un effort valable. “Nous nous sommes vite rendu compte qu’en utilisant notre méthode, nous pouvions reconstituer des événements passés documentés par des historiens”, explique Joost. Ce premier succès les encourage à poursuivre leurs recherches, « quitte à faire quelque chose qui sort de l’ordinaire et à sortir de notre zone de confort ». Les scientifiques ont analysé des groupes de caractéristiques morphosyntaxiques, reliant ceux qui avaient les caractéristiques les plus similaires pour générer une série de cartes montrant la répartition spatiale des différents dialectes à travers la Suisse.

Ouvrir de nouvelles voies de recherche

La découverte la plus surprenante, selon l’équipe de recherche, est liée au peuple Walser, une communauté d’agriculteurs de montagne originaire du Haut-Valais qui a commencé à migrer vers l’Oberland bernois et les cantons d’Uri et des Grisons au 13e siècle. “La carte que nous avons produite représente clairement le couloir de migration contenu dans les archives historiques”, explique Romano. “Notre carte a été une véritable révélation pour nos collègues linguistes, qui ne s’attendaient pas à voir des preuves aussi claires du dialecte walser dans la langue parlée aujourd’hui dans les régions où ces personnes se sont installées.”

Romano et Joost ont atteint l’objectif qu’ils s’étaient fixé avec leurs recherches, qui était de confirmer leur hypothèse selon laquelle des parallèles peuvent être établis entre les traits génétiques et linguistiques. Leurs découvertes ouvrent d’autres pistes d’investigation possibles. “Par exemple, nous pourrions mettre en œuvre cette méthode à plus grande échelle pour cartographier les caractéristiques linguistiques de manière plus systématique et plus précise”, explique Joost.