Une vie sur la voie rapide n’est pas pour tout le monde. Alors que les grands pilotes sont occupés à se frayer un chemin vers le sommet, d’autres sont parfaitement heureux de tâtonner, de faire leur truc.

On entend beaucoup parler des grands voyageurs du monde hôtelier : les grandes dames légendaires, les chefs-d’œuvre modernes des superlatifs. Et pourtant, la plupart des hôtels en Europe se situent dans ce vaste terrain d’entente qu’est la catégorie des trois étoiles. C’est là que les hôtels de la chaîne de l’aéroport tiennent compagnie à l’anthrax du front de mer. Et pourtant, entre le fonctionnel et le fade, il y a de vrais trésors à dénicher : des boutique-hôtels créés avec l’envie de faire du beau ; de simples refuges ruraux suivant un mode de vie durable, des lieux accueillants gérés par la même famille amicale depuis des générations, parfaitement heureux dans leur humble statut trois étoiles et excellant dans leur domaine.

L’ironie du système de classement par étoiles est que ce sont les choses mêmes qui empêchent ces petits hôtels de gagner plus d’étoiles qui les rendent spéciaux : leur taille intime, leur espace limité, leurs bâtiments classés, la forme plutôt que la fonction. Un système de classement par étoiles ne peut pas faire la distinction entre une relique de Canaletto et une estampe de Jack Vettriano, favorisant un ascenseur plutôt qu’un escalier en colimaçon. Quant au charme, à la beauté, à la chaleur, ces qualités qui nous font tomber amoureux d’un certain hôtel sont tellement subjectives qu’elles ne peuvent être mesurées.

Trois étoiles signifient de vieilles maisons, pas de gâchis. Des châteaux à la grandeur fanée et des palais non polis, des domaines réinventés avec un fort sentiment d’appartenance. Les trois étoiles sont pour les grands romantiques. Pour les personnes qui n’aiment pas le golf ou la salle de gym, pour qui la taille de la pièce importe peu que la longueur, des fenêtres à volets ouvrant sur un balcon en fer forgé.

Si vous êtes heureux de sauter les extras insolites et de creuser un peu plus, vous pouvez trouver le genre de lodges de caractère où vous vous sentirez comme chez vous, avec un accueil chaleureux, beaucoup de charme et de merveilleux petits déjeuners faits maison, ravissent tous rehaussé par la pensée indulgente de ce que vous avez économisé en y séjournant.

Voici 40 petits hôtels particuliers qui font du séjour trois étoiles un art.

Espagne

Ca’n Gaia, Majorque

Le refuge majorquin par excellence : une ferme de rêve en pierre ocre dans des jardins indigènes, à quelques kilomètres des criques de sable de la côte sud-est. L’intérieur est frais et lumineux; 12 chambres et suites, certaines avec volets verts, d’autres avec terrasse privative. Le matin, le petit déjeuner est offert par le verger, servi sur la terrasse ensoleillée sous les pins.

Les détails: Double à partir de 85 £ (00 34 97116 2021 ; cangaia.com).