Un petit rocher de l’espace mou a frappé le Costa Rica le 23 avril 2019. Et il a peut-être transporté des éléments de base pour la vie.
La boule de feu en argile de la taille d’une machine à laver s’est brisée avant l’atterrissage. Les habitants ont trouvé des éclats éparpillés entre deux villages, La Palmera et Aguas Zarcas. Et pendant que les météorites se retrouvent partout Terre, ces éclats étaient spéciaux; l’astéroïde qui les a engendrés était un reste mou du système solaire primitif, fabriqué à partir de la poussière de la nébuleuse en rotation qui allait finalement former notre système solaire, formé dans des étoiles encore plus anciennes. Et les météorites qui ont plu à la suite de l’événement – collectivement appelées Aguas Zarcas – appartiennent à une classe rare appelée chondrites carbonées, qui se forment aux petites heures de l’émergence du système solaire et sont généralement remplies de carbone. Cette roche spatiale particulière contient des complexes carbone composés, comprenant probablement acides aminés (qui se rejoignent pour former protéines et ADN) et peut-être d’autres éléments constitutifs de la vie, encore plus complexes.
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Alors que d’autres morceaux rocheux du tout début du système solaire sont devenus des parties de planètes, celui-ci est resté intact et n’a changé au fil du temps que par des réactions chimiques provoquées par la lumière du soleil qui ont stimulé la création de composés chimiques de plus en plus complexes.
Un météore antérieur qui a explosé au-dessus de Murchison, en Australie, en 1969 avait des caractéristiques similaires. Acides aminés découverts dans son argile, Joshua Sokol a rapporté dans Science, a contribué à répandre l’idée que la vie sur Terre peut provenir de produits chimiques livrés dans les météorites. Et comme la météorite Murchison, ce fragment d’Aguas Zarcas contient de la poussière de l’ancienne Voie lactée, avant la formation de notre soleil.
Les études sur cette nouvelle météorite sont encore incomplètes, a écrit Sokol. Mais les chercheurs sont ravis de pouvoir l’examiner à l’aide de techniques modernes, à la recherche de composés organiques complexes – peut-être même protéines —— que même s’ils existaient autrefois à l’intérieur de la météorite Murchison, ils ont disparu depuis longtemps, se dégradant dans l’atmosphère terrestre. (La météorite Murchison ressemblait très étroitement à Aguas Zarcas, et si Aguas Zarcas contenait des protéines, Murchison en avait probablement aussi, bien que l’occasion de les détecter ait été perdue.) Déjà, il y a des preuves d’acides aminés dans ce fragment d’Aguas Zarcas non trouvé ailleurs sur Terre.
Les éclats d’Aguas Zarcas peuvent offrir les échantillons les plus purs à ce jour du premier système solaire et du nuage de poussière pré-solaire. Mais atterrir comme ils l’ont fait dans la forêt tropicale du Costa Rica, a rapporté Sokol, il y a toujours une possibilité de contamination.
Plus tard, des échantillons encore plus purs pourraient devenir disponibles. La sonde japonaise Hayabusa2, lancée en 2014 dans le but d’échantillonner l’astéroïde Ryugu, est déjà sur le chemin du retour avec de la poussière de Ryugu à bord, un échantillon qui peut contenir de la chondrite carbonée, a noté Sokol. Et en 2023, la NASA renverra ses propres échantillons d’un astéroïde similaire, Bennu, qui, selon Sokol, est probablement lié à Aguas Zarcas.
“Ces restes d’astéroïdes seront vraiment intacts, n’ayant jamais touché l’atmosphère ou assis sur le sol de la forêt tropicale”, a écrit Sokol.
Mais pour l’instant, Aguas Zarcas est la meilleure source de composés de carbone spatiaux disponibles.
Publié à l’origine sur Live Science.
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