Dans une dense forêt de bambous en Chine, dix petits drones de la taille d’une paume apparaissent soudainement au milieu d’un bourdonnement.

Ils volent côte à côte dans la même direction, vers une cible distante de quelques dizaines de mètres, en esquivant branches, talus et autres obstacles. Et ils traversent également les espaces étroits entre les tiges de bambou.

Tout cela de manière totalement autonome, coordonnée et sur un terrain qu’ils découvrent en temps réel.

L’expérience, menée par des scientifiques de l’Université du Zhejiang, ressemble à une scène de science-fiction. Son étude, publiée mercredi dans la revue Science Robotics, commence par citer des films tels que “Star Wars”, “Prometheus” ou “Blade Runner 2049”.

« La capacité de naviguer et de coordonner des essaims de drones dans ces films a inspiré de nombreux chercheurs. Ici, nous faisons un pas vers cet avenir », ont écrit les auteurs de cet ouvrage.

Ces appareils, spécialement conçus pour l’expérience, sont équipés d’une caméra stéréo, de capteurs et d’un ordinateur. Un algorithme spécifique a été développé.

Des essaims de drones ont été testés par le passé, mais uniquement dans des environnements ouverts ou avec des positions d’obstacles connues à l’avance, a expliqué à l’AFP Enrica Soria de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, en Suisse, qui travaille sur la question depuis plusieurs années. .

“C’est la première fois qu’un essaim de drones vole avec succès à l’extérieur dans un environnement non structuré, dans la nature”, a-t-il déclaré, qualifiant l’expérience de “époustouflante”.

Ces petits robots volants “peuvent déterminer eux-mêmes leur environnement, le cartographier, puis planifier leur trajectoire”, a-t-il déclaré.

opérations de secours

Les applications de ces appareils étonnants sont multiples.

Étant donné que ces drones ne reposent sur aucune infrastructure externe (telle que le GPS), les essaims pourraient être utilisés après des catastrophes naturelles. Par exemple, après un tremblement de terre, pour identifier les dégâts et où envoyer de l’aide. Ou dans un bâtiment endommagé où les humains ne peuvent pas entrer en toute sécurité.

Bien qu’il soit déjà possible d’utiliser des drones individuels dans ce type de scénario, ils ont des temps d’autonomie de vol très limités, de sorte que l’intervention de l’essaim permettrait un gain de temps considérable.

Autre possibilité : transporter des objets lourds qui ne peuvent être soulevés par un seul engin.

Qu’en est-il des applications militaires ? Les drones sont déjà largement utilisés par les militaires, et le Pentagone, le département américain de la Défense, a exprimé à plusieurs reprises son intérêt pour de tels essaims, qu’il teste également par lui-même.

“La recherche militaire n’est pas partagée avec le reste du monde”, a déclaré Soria. “Il est donc difficile de dire à quel stade de développement ils se trouvent”, a-t-il déclaré.

Les militaires pourraient-ils utiliser des algorithmes développés par des chercheurs ? “Cela fait partie des bons et des mauvais aspects de la science en libre accès”, a-t-il commenté modestement.

volées d’oiseaux

Des scientifiques chinois ont mené diverses expériences, dont un vol à travers une forêt de bambous. Dans un autre, les drones ont été contraints de se tenir en formation.

En revanche, un troisième test les a fait voler dans des directions convergentes, avec un humain marchant au milieu de la zone, pour démontrer leur capacité à s’éviter ou à éviter une personne en mouvement.

“Notre travail a été inspiré par les oiseaux, qui volent doucement en groupes, même à travers des forêts denses”, a déclaré Xin Zhou, qui a dirigé l’étude, dans un article de blog. Au lieu de cela, le modèle de l’insecte, avec ses mouvements saccadés, a été évité.

L’enjeu était de concilier des prémisses opposées : des appareils petits et légers, mais avec des capacités de calcul performantes et une trajectoire sûre, sans ajouter de temps de vol.

Quand ces essaims seront-ils largement utilisés ?

“Nous ne sommes pas si loin”, a assuré Soria. Davantage de tests sont nécessaires dans des environnements ultra-dynamiques, imitant, par exemple, les villes, où les véhicules et les piétons s’écrasent les uns sur les autres. Des règlements devront également être adoptés, ce qui prend du temps.

Mais selon elle, “dans les prochaines années, nous pourrons disposer de systèmes très fiables”.

par Lucie AUBOURG