A 83 ans, Gérard Mulliez était toujours prêt pour le combat. Le patriarche d’une des familles les plus riches de France a franchi les portes du siège local du Parti communiste à Lille.

Pointant du doigt une pancarte l’étiquetant “Profiteur de la crise” en 2015, il a déclaré : “Vous n’êtes pas très gentil avec moi… Je crée des emplois avec mes boutiques.”

“C’est du charabia idéologique”, s’est exclamé Mulliez, selon des témoins rapportés dans les médias locaux, après qu’un habitant ait affirmé que les travailleurs de son empire étaient exploités au détriment de l’immense richesse de sa famille. Sur ce, il fit demi-tour, monta dans son Range Rover et accéléra.

Depuis ce commerce, l’entreprise de Mulliez n’a cessé de se renforcer. Avec une fortune estimée à 42 milliards d’euros (35 milliards de livres), sa famille est non seulement l’une des plus riches de France, mais la 15e plus riche de la planète, selon Bloomberg.

Le géant des supermarchés Auchan est au cœur du réseau d’intérêts commerciaux de Mulliez. Surnommé la réponse française à Walmart, il a lancé l’entreprise en 1961 après avoir rencontré les fondateurs de Carrefour et Leclerc. Auchan est aujourd’hui présent dans 13 pays, emploie près de 180 000 personnes et génère 32 milliards d’euros de chiffre d’affaires annuel.

Parmi les autres marques de l’Association Familiale Mulliez (AFM), citons la chaîne de sport Decathlon et Leroy Merlin, l’une des plus grandes chaînes de bricolage au monde.

À l’approche de son 91e anniversaire, on pouvait s’attendre à ce que Gérard Mulliez passe au second plan. Mais alors que Barthélémy Guislain, 48 ans, est PDG depuis 2014, la famille Mulliez détient un pouvoir absolu dans les coulisses.

L’AFM utilise ce pouvoir pour soutenir le Kremlin alors qu’il accélère certaines opérations en Russie. Cela survient alors que de nombreuses entreprises françaises restent en Russie tandis que nombre de leurs concurrents américains et britanniques jurent de se retirer du pays.

Le major pétrolier TotalEnergies conserve sa participation de 20 % dans le producteur de gaz russe Novatek, tandis que Danone continue également d’opérer en Russie, représentant environ 6 % de son chiffre d’affaires annuel, et son patron Antoine de Saint-Affrique a déclaré au Financial Times : “Nous avons une responsabilité envers les personnes que nous nourrissons.” Le plus grand fabricant de yaourts au monde a déclaré qu’il suspendrait ses investissements dans le pays et continuerait de surveiller l’évolution de la situation.

Chez AFM, Auchan emploie 41 000 personnes dans 311 magasins en Russie, générant environ un dixième du chiffre d’affaires de la chaîne. Leroy Merlin opère à partir de 112 sites, représentant près d’un cinquième des 3 milliards d’euros de chiffre d’affaires qu’il génère. Decathlon compte 60 magasins dans le pays.

Tous trois continuent d’opérer en Russie malgré l’attaque de Vladimir Poutine contre l’Ukraine.