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Washington (AFP)- Les missions Apollo sur la Lune ont renvoyé un total de 2 196 échantillons de roche sur Terre. Mais la NASA vient de commencer à ouvrir l’un des derniers, collecté il y a 50 ans.

Pendant tout ce temps, certains tubes ont été maintenus scellés afin de pouvoir être étudiés des années plus tard, à l’aide des dernières avancées techniques.

La NASA savait que “la science et la technologie évolueraient et permettraient aux scientifiques d’étudier le matériau de nouvelles manières pour aborder de nouvelles questions à l’avenir”, a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires au siège de la NASA, dans un communiqué.

Baptisé 73001, l’échantillon en question a été collecté par les astronautes Eugene Cernan et Harrison Schmitt en décembre 1972, lors de la mission Apollo 17, la dernière du programme.

Le tube, long de 35 cm et large de 4 cm (13,8 pouces sur 1,6 pouces), avait été enfoncé dans le sol de la vallée Taurus-Littrow de la Lune pour collecter les roches.

Des deux seuls échantillons scellés sous vide sur la Lune, c’est le premier à être ouvert.

A ce titre, il peut contenir des gaz ou des substances volatiles (eau, dioxyde de carbone, etc.)

Et le but est d’extraire ces gaz, qui ne sont probablement présents qu’en très faible quantité, pour les analyser grâce à des techniques de spectrométrie devenues extrêmement précises ces dernières années.

Début février, le tube de protection externe a été retiré pour la première fois.

Il n’a pas été révélé qu’il contenait du gaz lunaire, ce qui indique que l’échantillon qu’il contenait est resté scellé.

Puis, le 23 février, les scientifiques ont entamé un processus d’une semaine visant à forer dans le tube principal et à collecter le gaz qu’il contenait.

Au printemps, la roche sera soigneusement retirée et fragmentée afin de pouvoir être étudiée par différentes équipes scientifiques.

Le site d’extraction de cet échantillon est particulièrement intéressant car il s’agit du site d’un glissement de terrain.

“Maintenant, nous n’avons plus de pluie sur la Lune”, a déclaré Juliane Gross, conservatrice adjointe d’Apollo. “Et donc nous ne comprenons pas vraiment comment les glissements de terrain se produisent sur la Lune.”

Gross a déclaré que les chercheurs espèrent étudier l’échantillon pour comprendre ce qui cause les glissements de terrain.

Après 73001, seuls trois échantillons lunaires resteront scellés. Quand ouvriront-ils à leur tour ?

“Je doute que nous attendions encore 50 ans”, a déclaré le conservateur principal Ryan Zeigler.

“En particulier une fois qu’ils auront récupéré les échantillons d’Artemis, ce serait bien de faire une comparaison directe et en temps réel entre tout ce qui revient d’Artemis et l’un de ces noyaux scellés non ouverts restants”, a-t-il déclaré.

Artemis est la prochaine mission lunaire de la NASA ; l’agence veut renvoyer des humains sur la Lune en 2025.

De grandes quantités de gaz doivent alors être collectées, et l’expérience actuellement en cours permet de mieux s’y préparer.

© 2022 AFP