Balayant le fond de l’océan en des centaines de points à travers le monde, les chercheurs ont révélé une diversité étonnante de vie microscopique qui prospère dans les parties les plus profondes et les plus sombres de notre planète.

Les sédiments collectés à chaque endroit ont été analysés pour l’ADN environnemental (eDNA), que les animaux marins rejettent au cours de leur vie. Alors que les créatures marines rejettent une partie de cet eDNA, parmi ce matériel se trouvent également des preuves de microbes et d’autres petits animaux qui composent l’écosystème ténébreux au fond du monde.

Les chercheurs ont comparé les résultats à d’autres ensembles de données ADN existants sur le plancton, collectés dans les couches supérieures de l’océan, pour s’assurer qu’ils n’identifiaient que des créatures des profondeurs.

En fin de compte, les chercheurs ont découvert que la plupart des organismes eucaryotes vivant au fond de l’océan sont inconnus de la science moderne. De plus, il semble que les abysses de l’océan abritent au moins trois fois plus de diversité de vie microbienne que les eaux au-dessus.

C’est la première fois que des scientifiques rassemblent un ensemble cohérent de données moléculaires sur le domaine océanique à une telle échelle mondiale, et bien que la méta-analyse ne soit pas exhaustive, c’est un début impressionnant.

“Nous avons comparé nos eaux profondes benthique séquences d’ADN à toutes les séquences de référence disponibles pour les eucaryotes connus, ” dit le généticien Jan Pawlowski de l’Université de Genève en Suisse.

“Nos données indiquent que près des deux tiers[s] de cette diversité benthique ne peut être attribuée à aucun groupe connu, révélant une lacune majeure dans notre connaissance de la biodiversité marine. »

Les sédiments de l’océan profond couvrent plus de la moitié de la surface de notre planète, mais l’immensité de cet habitat – sans parler de sa difficulté d’accès – signifie que nous n’avons pratiquement aucune idée de ce qui se passe là-bas.

Ces dernières années, des véhicules télécommandés nous ont aidés à explorer une infime partie des profondeurs marines. Pourtant, même ces brefs contacts avec la communauté benthique nous ont montré un tout nouveau monde.

Ainsi, même si le fond de l’océan semble isolé, il ne faut pas grand-chose pour tirer une énorme abondance de vie de l’obscurité.

L’analyse actuelle a principalement recherché des organismes de plus petite taille, comme les diatomées et les dinoflagellés, et des animaux minuscules, comme les vers et les petits mollusques. La diversité du plancton trouvé correspond à d’autres preuves suggérant que la mer profonde abrite également une diversité d’animaux plus gros.

Les créatures les plus minuscules, cependant, sont souvent la colle qui maintient les réseaux trophiques ensemble. Ils sont également des régulateurs essentiels du climat mondial, contribuant à enfouir le carbone dans les profondeurs océaniques.

“Ces assemblages de sédiments des profondeurs océaniques comprennent non seulement des taxons connus pour être des moteurs importants de la pompe à carbone biologique, mais également plusieurs groupes taxonomiques et fonctionnels qui ont été négligés dans ce qui est sans doute l’un des processus écologiques les plus fondamentaux de l’océan mondial, “les auteurs écrivez.

“Ensemble, nos résultats mettent en évidence [deep ocean sediment] comme l’un des écosystèmes modernes et des archives fossiles les plus riches de la Terre.”

Des preuves récentes, par exemple, ont montré que le plancton des grands fonds peut être préservé dans les sédiments juste en dessous du fond marin. Cela laisse ouverte la possibilité de comparer les formes de vie benthiques d’aujourd’hui aux formes de vie d’un passé lointain, pour voir comment ces communautés des grands fonds se portent dans un monde en évolution rapide.

Compte tenu de l’ampleur de la vie en jeu, les auteurs appellent à une exploration plus approfondie des fonds marins pour mieux comprendre et protéger ces écosystèmes des grands fonds marins. C’est particulièrement important maintenant que l’exploitation minière commerciale en haute mer est en bonne voie pour aller de l’avant dans les prochaines annéesmalgré les avertissements répétés des scientifiques marins selon lesquels nous avons d’abord besoin d’évaluations approfondies des risques écologiques.

“Avec près de 1 700 échantillons et 2 milliards de séquences d’ADN de la surface au fond de l’océan profond dans le monde entier, la génomique environnementale à haut débit élargit considérablement notre capacité à étudier et à comprendre la biodiversité des grands fonds marins, sa connexion aux masses d’eau au-dessus et au monde. cycle du carbone,” dit Tristan Cordier du Centre de recherche norvégien et du Centre de recherche sur le climat Bjerknes.

Plus nous en apprenons sur l’océan profond, plus il semble être un habitat à protéger.

L’étude a été publiée dans Avancées scientifiques.