JOHANNESBURG – Les Lions d’un zoo sud-africain qui ont attrapé le coronavirus de leurs gardiens ont été malades pendant plus de trois semaines et ont continué à être testés positifs pendant sept semaines, selon une nouvelle étude qui a soulevé des inquiétudes quant à la propagation du virus parmi les le sauvage. .
On ne sait pas combien de virus les lions transportaient ou s’ils étaient activement infectieux pendant toute la période où ils ont été testés positifs. Mais des périodes prolongées d’infection chez les grands félins augmenteraient le risque qu’une épidémie dans la nature se propage davantage et infecte d’autres espèces, ont déclaré les chercheurs. Cela pourrait éventuellement rendre le virus endémique chez les animaux sauvages et, dans le pire des cas, donner naissance à de nouvelles variantes qui pourraient revenir chez l’homme.
Étudier à l’Université de Pretoria c’est probablement le premier du genre en Afrique. Les chercheurs ont commencé à surveiller la faune captive dans les zoos et les sanctuaires de conservation après qu’un tigre du zoo du Bronx soit tombé malade du coronavirus en avril 2020, selon le professeur Marietjie Venter, chercheuse principale de l’étude.
L’équipe de recherche a surveillé deux couguars qui ont contracté le coronavirus dans un zoo privé en juillet 2020, lors de la première vague de la pandémie en Afrique du Sud. Les couguars, qui ne sont pas originaires d’Afrique du Sud, ont commencé à présenter des symptômes tels qu’une perte d’appétit, de la diarrhée, un écoulement nasal et une toux persistante. Les deux chats se sont complètement rétablis après 23 jours.
Environ un an plus tard, dans le même zoo, trois lions ont commencé à présenter des symptômes similaires. L’un des lions, une femelle plus âgée, a développé une pneumonie. Le gardien du lion et un ingénieur du zoo ont également été testés positifs pour le virus.
Cette fois, les chercheurs ont pu séquencer les échantillons et ont découvert que les lions et leur gardien étaient infectés par la même variante Delta. La maladie développée par les lions, en particulier chez les femelles plus âgées, a montré que les animaux, comme les humains, peuvent développer des symptômes graves de Delta, qui ont provoqué la vague pandémique la plus meurtrière en Afrique du Sud.
Les lions se sont rétablis après 25 jours, mais ont eu des tests PCR positifs pendant plus de trois semaines supplémentaires. Les tests PCR amplifient le matériel génétique du virus et peuvent donc en détecter même de très petites quantités. Les données suggèrent que la quantité de virus que les lions transportaient a diminué au cours de ces semaines, et on ne sait pas exactement combien de temps ils ont été infectieux.
Dans un cadre captif, les animaux ont été maintenus en quarantaine, mais dans les plus grands parcs disséminés à travers l’Afrique du Sud, où les lions sont une attraction publique commune, contrôler une épidémie pourrait s’avérer “très, très difficile”, selon l’étude, surtout si ce n’est pas le cas. détectée. . Ces lions sont souvent nourris par les humains plutôt que de chasser pour eux-mêmes, ce qui augmente leur exposition.
“Si vous ne savez pas qu’il s’agit de Covid, il y a un risque qu’il se propage ensuite à d’autres animaux, puis potentiellement à l’homme”, a déclaré le Dr Venter, professeur de virologie médicale, qui s’est associé à un scientifique vétérinaire de la faune pour cette étude. étudier. Les animaux ont été infectés assez longtemps “pour que le virus puisse muter”, a-t-il dit, “mais le risque est plus élevé si vous êtes dans une réserve faunique et qu’il se propage dans la nature et qu’il peut alors devenir endémique”.
Le coronavirus à l’origine de la pandémie mondiale a probablement pris naissance chez les chauves-souris et s’est finalement propagé aux humains, dans ce que l’on appelle des infections « dérivées ».
Les scientifiques avertissent que les infections d’origine humaine qui infectent les animaux, comme cela s’est produit avec les visons, les cerfs et les chats domestiques, pourraient dévaster des écosystèmes entiers à l’état sauvage. Les infections qui se sont propagées dans la nature pourraient également accroître le potentiel de propagation incontrôlée du virus et de mutation chez les animaux, potentiellement en des variantes dangereuses pour l’homme.
Un phénomène bien étudié implique des infections parmi de grandes populations de visons en captivité. Dans un élevage de visons au Danemark, le virus a muté en une nouvelle souche lors du passage de l’humain au vison, entraînant l’abattage massif d’animaux à travers le pays et l’Europe pour l’empêcher de se propager à l’homme.
En revanche, l’étude sud-africaine impliquait de petites épidémies, mais le Dr Venter a noté que la propagation chez le vison montre le danger potentiel d’épidémies plus importantes chez la faune.
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