Washington a suggéré à la Lituanie d’envisager de changer le nom du bureau de représentation de Taïwan dans la capitale Vilnius, dans le but d’aider à apaiser les tensions entre l’État balte et la Chine depuis la création de la mission.

La Lituanie est mêlée à une prise de bec avec Pékin depuis qu’elle a autorisé Taïwan à ouvrir une mission appelée “bureau de représentation taïwanais” plutôt que “bureau de représentation de Taipei”, d’après la capitale de Taïwan – une formulation utilisée dans la plupart des pays.

La Chine exige que les pays évitent d’utiliser un langage suggérant que Taiwan, un pays autonome, est un État souverain.

Selon plusieurs personnes familières avec la situation, des diplomates américains ont lancé l’idée de changer de nom avec des responsables lituaniens. Ils ont déclaré que les États-Unis pensaient que le choix du nom avait ouvert la porte à la coercition chinoise qui risquait de saper l’expansion des liens avec Taiwan.

La Chine a riposté en bloquant les importations en provenance de Lituanie et en avertissant les entreprises européennes, telles que le fabricant allemand de pièces automobiles Continental, de ne pas utiliser de composants en provenance du pays balte.

La Maison Blanche a nié que l’administration ait suggéré de changer le nom du bureau. “Quiconque suggère le contraire ne reflète pas les discussions en cours entre les États-Unis et la Lituanie”, a déclaré un porte-parole du Conseil de sécurité nationale, ajoutant que les États-Unis avaient dit à la Lituanie qu’ils soutiendraient ses décisions souveraines.

“Nous respectons et soutenons les efforts de la Lituanie et de Taïwan pour renforcer leurs liens et leur coopération pratique”, a ajouté le porte-parole.

La querelle diplomatique a créé un casse-tête pour Washington, qui veut aider Taïwan à étendre sa présence internationale sans donner à Pékin l’occasion d’accuser les États-Unis de violer sa “politique d’une seule Chine”, en vertu de laquelle Washington considère Pékin comme le seul gouvernement légal de la Chine.

L’année dernière, Taipei a demandé aux États-Unis la permission d’inclure “Taiwan” dans le nom de son bureau de Washington, DC, mais les États-Unis n’ont pas donné suite à la demande.

La querelle a également divisé les responsables à Vilnius. Le président Gitanas Nauseda a qualifié ce nom d'”erreur”, tandis qu’un sondage du ministère des Affaires étrangères du mois dernier a montré que seulement 13% des Lituaniens soutenaient la politique du gouvernement à l’égard de la Chine.

Lors d’une réunion cette semaine qui comprenait Nauseda en plus du ministre des Affaires étrangères et des membres de l’opposition, des chefs d’entreprise ont déclaré qu’ils avaient été “sacrifiés” pour une politique impopulaire. Mais la Première ministre Ingrida Simonyte a été catégorique sur le fait que le gouvernement ne bougera pas.

Une personne familière avec les discussions diplomatiques a déclaré: “L’un des gros problèmes est que Taïwan ne veut pas que le nom change et que la Lituanie compte une très forte faction de personnes qui ne veulent pas non plus que le nom change.”

Le ministère lituanien des Affaires étrangères a déclaré que les suggestions selon lesquelles les États-Unis avaient fait une proposition pour changer le nom du bureau étaient « fausses » et une « campagne de désinformation ». L’ambassade de Taiwan à Washington n’a fait aucun commentaire.

La Lituanie a vivement critiqué la Chine pour les violations des droits de l’homme. L’année dernière, il s’est retiré du 17+1, un regroupement informel de pays d’Europe centrale et orientale avec lesquels Pékin souhaitait améliorer ses relations.

Soulignant les tensions à Vilnius, Nauseda a exhorté cette semaine le ministère des Affaires étrangères à mettre en œuvre un plan de désescalade en accord avec les partenaires de l’UE.

L’UE a offert un soutien rhétorique à la Lituanie, mais n’a pas fourni de réponse conjointe officielle, car elle envisage un sommet prévu avec la Chine en mars. Bruxelles a affirmé à plusieurs reprises son attachement à la “politique d’une seule Chine”, tout en se disant “prête à s’opposer à tous les types de pressions politiques et de mesures coercitives appliquées contre tout État membre”.

Alors que certains affirment que changer le nom serait considéré comme un effondrement de Pékin, d’autres disent que la prise de bec compromet la véritable réussite de Taïwan.

“Laisser cette crise s’envenimer aura probablement un mauvais résultat pour les intérêts lituaniens, et peut-être aussi pour Taïwan”, a déclaré Bonnie Glaser, experte taïwanaise au German Marshall Fund, qui a ajouté que la coercition économique chinoise était inacceptable. “La création d’un nouveau bureau et l’expansion rapide des relations entre la Lituanie et Taiwan sont une grande victoire pour Taipei, quel que soit le nom du bureau.”

Les responsables taïwanais ont déclaré qu’ils n’étaient pas au courant d’une proposition américaine. L’un d’eux a déclaré que certains responsables lituaniens et européens avaient envisagé de changer le nom pour apaiser la Chine, mais avaient conclu que cela ne résoudrait pas le problème.

«Une fois qu’ils commenceront à faire des compromis sur le nom de Taiwan. . . cela donnerait aux Chinois l’impression que ce qu’ils font fonctionne et encouragerait la Chine à faire davantage pression sur la Lituanie et les autres », a déclaré le responsable taïwanais.