La sixième extinction massive de la biodiversité mondiale est déjà en cours

Coquilles d’escargots terrestres de Rurutu (îles Australes, Polynésie française), récemment éteintes avant d’être collectées et décrites scientifiquement. Crédit : O. Gargominy, A. Sartori

L’histoire de la vie sur Terre a été marquée à cinq reprises par des événements d’extinction massive de la biodiversité causés par des phénomènes naturels extrêmes. Aujourd’hui, de nombreux experts avertissent qu’une sixième crise d’extinction de masse est en cours, cette fois entièrement causée par les activités humaines.

Une évaluation complète des preuves de cet événement d’extinction en cours a récemment été publiée dans la revue. Examens biologiques par des biologistes de l’Université d’Hawaï à Manoa et du Muséum National d’Histoire Naturelle à Paris, France.

“Les taux d’extinction d’espèces ont augmenté de façon spectaculaire et le déclin de l’abondance de nombreuses populations animales et végétales est bien documenté, mais certains nient que ces événements équivalent à une extinction massive”, a déclaré Robert Cowie, auteur principal de l’étude et professeur de recherche à UH Manoa. Biosciences du Pacifique. Centre de Recherche de l’Ecole des Sciences et Technologies de la Terre et des Océans (SOEST). “Ce démenti est basé sur une évaluation très biaisée de la crise qui se concentre sur les mammifères et les oiseaux et ignore les invertébrés, qui constituent bien sûr la grande majorité de la biodiversité.”

En extrapolant à partir des estimations obtenues pour les escargots terrestres et les limaces, Cowie et ses co-auteurs ont estimé que depuis l’an 1500, la Terre a peut-être déjà perdu entre 7,5 et 13 % des deux millions d’espèces connues, un chiffre effarant de 150 000 à 260 000 espèces.

“L’inclusion des invertébrés était essentielle pour confirmer que nous assistons effectivement au début de la sixième extinction massive de l’histoire de la Terre”, a déclaré Cowie.

Habitat d’escargots hawaïens indigènes à Pu’u Kukui, Maui. Crédit : Robert Cowie

Cependant, la situation n’est pas la même partout. Bien que les espèces marines soient confrontées à des menaces importantes, rien ne prouve que la crise affecte les océans dans la même mesure que la terre. Sur terre, les espèces insulaires, comme celles des îles hawaïennes, sont beaucoup plus touchées que les espèces continentales. Et le taux d’extinction des plantes semble inférieur à celui des animaux terrestres.

Malheureusement, parallèlement au déni scientifique qui s’installe dans la société moderne sur une variété de questions, la nouvelle étude note que certaines personnes nient également que la sixième extinction a même commencé. De plus, d’autres l’acceptent comme une voie évolutive nouvelle et naturelle, car les humains ne sont qu’une autre espèce jouant leur rôle naturel dans l’histoire de la Terre. Certains considèrent même que la biodiversité doit être manipulée uniquement pour le bénéfice de l’humanité, mais bénéfice défini par qui ?

“Les humains sont la seule espèce capable de manipuler la biosphère à grande échelle”, a souligné Cowie. “Nous sommes non juste une autre espèce évoluant face aux influences extérieures. Au contraire, nous sommes la seule espèce qui a un choix conscient concernant notre avenir et celui de la biodiversité de la Terre.”

Pour lutter contre la crise, diverses initiatives de conservation ont porté leurs fruits pour certains animaux charismatiques. Mais ces initiatives ne peuvent cibler toutes les espèces et ne peuvent inverser la tendance générale à l’extinction des espèces. Néanmoins, il est essentiel de poursuivre ces efforts, de continuer à cultiver une merveille de la nature et, surtout, de documenter la biodiversité avant qu’elle ne disparaisse.

“Malgré la rhétorique sur la gravité de la crise, et bien que des solutions correctives existent et soient signalées aux décideurs, il est clair que la volonté politique fait défaut”, a déclaré Cowie. “Nier la crise, l’accepter sans réagir ni même l’encourager constitue une dérogation à la responsabilité commune de l’humanité et ouvre la voie à la poursuite de la triste trajectoire de la Terre vers la sixième extinction de masse.”

Référence : « La sixième extinction de masse : réalité, fiction ou spéculation ? » par Robert H. Cowie, Philippe Bouchet et Benoît Fontaine, 10 janvier 2022, Examens biologiques.
DOI : 10.1111 / br.12816