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Washington (AFP)- La sclérose en plaques, une maladie neurodégénérative incurable qui touche environ 2,8 millions de personnes dans le monde, est en grande partie due à une infection par le virus d’Epstein-Barr, selon un nouvel article de chercheurs de Harvard. .

Leurs conclusions, publiées cette semaine dans la revue Science, semblent établir une hypothèse de longue date mais difficile à tester, et ont été bien accueillies par des experts extérieurs qui ont déclaré que l’accent devait désormais être mis sur la prévention et la guérison.

“Il s’agit de la première étude à fournir des preuves convaincantes de causalité”, a déclaré Alberto Ascherio, professeur d’épidémiologie et de nutrition à la Harvard Chan School et auteur principal de l’étude, dans un communiqué.

“Il s’agit d’un grand pas en avant car cela suggère que la plupart des cas de SEP pourraient être évités en arrêtant l’infection à EBV, et que le ciblage de l’EBV pourrait conduire à la découverte d’un remède contre la SEP.”

L’EBV est un virus de l’herpès qui peut provoquer une mononucléose infectieuse, parfois appelée maladie du baiser, et reste dans l’hôte à vie.

La SEP est une maladie inflammatoire chronique qui détruit les gaines de myéline qui protègent les neurones du cerveau et de la moelle épinière, causant des problèmes de vision, d’équilibre et de mobilité.

L’idée d’un lien entre les deux a été explorée pendant des années, mais a été difficile à établir définitivement, en partie parce que l’EBV est extrêmement courant, affectant environ 95 % des adultes, et les symptômes de la SEP commencent à se développer une décennie après l’infection.

Pour étudier la question, les chercheurs ont examiné plus de 10 millions de jeunes adultes en service actif dans l’armée américaine sur une période de 20 ans et en ont identifié 955 qui ont reçu un diagnostic de SEP au cours de leur période de service.

Ils ont analysé des échantillons de sérum sanguin prélevés tous les deux ans, déterminant le statut EBV des soldats au moment du premier échantillon et la relation entre l’infection à EBV et l’apparition de la SEP.

Ils ont constaté que le risque de SEP augmentait de 32 fois après une infection par l’EBV, mais qu’il n’y avait pas une telle augmentation pour une infection par d’autres virus.

Les niveaux d’une protéine appelée chaîne légère de neurofilament, un biomarqueur bien connu de la SEP, n’ont augmenté qu’après la SEP, et les auteurs ont pu montrer que leurs résultats ne pouvaient pas être expliqués par d’autres facteurs de risque.

Écrivant dans un commentaire connexe dans le même journal, William Robinson et Lawrence Steinman de l’Université de Stanford ont déclaré que puisque tout le monde est infecté par l’EBV mais que très peu de personnes développent la SEP, les facteurs génétiques sont des “fusibles supplémentaires” pour la SEP après le déclenchement initial du cancer.

Ils ont également souligné certaines hypothèses sur la façon dont l’EBV cause la SEP. Celles-ci incluent que certaines des protéines virales pourraient “imiter” la gaine de myéline, provoquant une attaque du système immunitaire.

Une autre idée est que l’EBV pourrait retourner certaines cellules immunitaires, appelées cellules B, contre l’hôte.

Ascherio, l’auteur de la nouvelle étude, a conclu : “Actuellement, il n’existe aucun moyen de prévenir ou de traiter efficacement l’infection à EBV, mais un vaccin contre l’EBV ou le ciblage du virus avec des médicaments antiviraux spécifiques à l’EBV pourraient, à terme, prévenir ou guérir la SEP”.

Moderna a commencé ce mois-ci un essai clinique d’un vaccin à ARNm contre l’EBV, un développement qui prend une importance supplémentaire compte tenu de la nouvelle découverte.

© 2022 AFP