Comment les pays riches faussent les archives fossiles

Notre compréhension de l’histoire de la vie sur Terre est biaisée en faveur des pays les plus riches, prévient une étude des archives fossiles. L’analyse révèle que 97% des données paléontologiques proviennent de scientifiques de pays à revenu élevé et intermédiaire supérieur, tels que les États-Unis, l’Allemagne et la Chine.^un.

«Je savais qu’il allait être grand, mais je ne pensais pas qu’il allait être aussi grand. C’était incroyable », dit-il. Nussaïbah Raja, paléontologue à l’Université Friedrich Alexander d’Erlangen-Nuremberg à Erlangen, en Allemagne, qui a codirigé l’étude. Le biais des archives fossiles en faveur des pays riches pourrait fausser la compréhension des chercheurs de l’histoire de la vie, préviennent elle et ses collègues. L’article a été publié le 30 décembre 2021 dans Écologie et évolution de la nature.

Raja a travaillé avec Emma Dunne, co-responsable de l’étude, paléobiologiste à l’Université de Birmingham, au Royaume-Uni, et ses collègues pour analyser les données de la Paleobiology Database (PBDB), un référentiel largement utilisé contenant plus de 1,5 million d’enregistrements fossiles extraits de près de 80 000 publications. . L’équipe a examiné la paternité de 29 039 articles indexés dans la PBDB qui ont été publiés entre 1990 et 2020.

Plus d’un tiers de ces enregistrements comprenaient des auteurs basés aux États-Unis ; le reste des cinq premiers était composé de l’Allemagne, du Royaume-Uni, de la France et du Canada (voir « Déséquilibre mondial »). L’analyse comprenait des fossiles trouvés dans le pays d’étude des chercheurs ou à l’étranger. Alors que les chercheurs basés aux États-Unis ont travaillé presque à parts égales sur les découvertes de fossiles nationales et internationales, ceux des pays européens ont étudié de manière disproportionnée les fossiles trouvés à l’étranger. Par exemple, 86 % des articles indexés PBDB écrits par des scientifiques basés en Suisse étaient basés sur des fossiles découverts ailleurs.

liens coloniaux

L’analyse a également révélé que les liens coloniaux rompus il y a des décennies affectent toujours la paléontologie. Un quart des recherches paléontologiques au Maroc, en Tunisie et en Algérie – anciennes colonies françaises – a été réalisée par des scientifiques basés en France. De plus, 10 % des articles décrivant des fossiles en Afrique du Sud et en Égypte comprenaient des chercheurs du Royaume-Uni, et des scientifiques allemands ont contribué à 17 % des articles sur les fossiles de Tanzanie.

Dans de nombreux cas, ces efforts n’impliquaient pas de collaborateurs locaux, une pratique connue sous le nom de science du parachute. L’équipe de Raja et Dunne a développé un “indice de parachute” qui mesure la proportion de données paléontologiques d’un pays fournies par des équipes étrangères sans scientifiques locaux comme co-auteurs. Cette proportion était la plus élevée pour le Myanmar et la République dominicaine (voir ‘Parachute Science’). Les fossiles enveloppés d’ambre très convoités de ces deux pays les ont rendus particulièrement vulnérables à la science du parachute.

L’énorme influence des pays riches sur la paléontologie pourrait conduire à une vision déformée de l’histoire de la vie, selon les chercheurs. Les chercheurs qui étudient les tendances à grande échelle de la paléontologie à l’aide de ressources telles que le PBDB sont bien conscients que les archives fossiles sont faussées de multiples façons, y compris l’âge et le type de roche dans laquelle les fossiles survivent. Mais peu d’attention est accordée aux préjugés des collectionneurs eux-mêmes, dit Raja. “Nous parlons de facteurs physiques qui affectent les archives fossiles, mais peu de gens parlent de facteurs humains.”

Les résultats de l’étude sont importants, mais malheureusement pas surprenants, déclare Mark Uhen, paléontologue des vertébrés à l’Université George Mason de Fairfax, en Virginie, et président du comité exécutif du PBDB. « Être conscient d’un problème est la première étape pour essayer de le résoudre », dit-il.

Pedro Godoy, paléontologue à l’Université fédérale du Paraná à Curitiba, au Brésil, dit qu’il est important de quantifier le biais du domaine vers les pays à revenu élevé et à revenu intermédiaire supérieur, car il peut révéler des schémas inattendus, tels que le à grande échelle de la paléontologie du parachute. . “Les connaissances scientifiques ne devraient pas être limitées à de petites parties de la planète, et elles ne devraient pas être produites par des chercheurs dans une poignée de pays”, ajoute-t-il. “La science perd certainement de la qualité en étant si restrictive.”

Ce n’est pas seulement la paléontologie qui souffre à cause de la science du parachute, explique Juan Carlos Cisneros, paléontologue à l’Université fédérale de Piauí à Teresina, au Brésil. Les découvertes de fossiles peuvent soutenir les économies locales, par exemple en attirant les touristes dans les musées. De tels avantages sont perdus si les scientifiques étrangers déplacent les fossiles, ajoute-t-il.