PHOTO FOURNIE Tom McNerney, originaire de Williamsport, fait des vagues lors de la course Ultra Mont Blanc à Chamonix, en France. McNerney a terminé la course en 44 heures. Il traverse la France, la Suisse et l’Italie.
C’était une expérience un peu surréaliste pour Thomas McNerney, car il trébuchait dans plusieurs villes. Quand il a commencé à courir devant les cafés et les bistrots, les adultes et les enfants qui étaient assis en train de dîner commençaient à l’encourager de loin en criant « McNerney ! »
C’est une chose d’être reconnu dans sa ville natale. Mais McNerney, originaire de Williamsport, a été un peu surpris par les gens qui l’encourageaient à près de 4 000 milles de là où il ne connaissait personne.
« Nous sommes tenus de porter un dossard sur le devant de nos maillots, il y avait donc nos noms dessus. Donc, quand vous commencez à vous présenter en ville, les gens commencent à vous appeler et c’est un peu désorientant qu’ils sachent qui vous êtes. » dit McNerney. « Vous ne vous rendez pas compte qu’ils le lisent sur votre dossard. Il est difficile d’expliquer. C’était juste magique et agréable. Les trois pays étaient comme ça.
McNerney n’était pas en France pour un voyage de luxe. Il était à Chamonix, en France, dans le cadre de la course Ultra Mont Blanc, un ultramarathon de montagne en une seule étape qui traverse la France, la Suisse et l’Italie. Le parcours est intimidant à environ 107 miles avec plus de 32 000 pieds de montée et de descente à travers le terrain.
Les concurrents ont 46 heures et demie pour terminer la compétition épuisante. McNerney a terminé la course en 44 heures, ce qui est peut-être encore plus impressionnant, c’est qu’il l’a fait avec seulement 10 minutes de sommeil total tout en assistant à deux couchers de soleil et deux levers de soleil en courant.
“Il faut vraiment continuer à se pousser pour continuer d’avancer et ne pas succomber à l’idée d’un lit chaud et arrêter de fumer et emprunter la voie facile.” dit McNerney.
McNerney n’a pas pu trouver les mots pour décrire avec précision à quel point les vues étaient belles dans les trois pays alors qu’il traversait des zones isolées dans les forêts et les montagnes.
La course a commencé en France et a commencé au sud, puis à l’est à travers l’Italie et au nord en Suisse avant de revenir en France où la course s’est terminée.
« Vous allez de la vallée jusqu’à la limite des arbres, vous ne gravissez pas vraiment les sommets. Vous dépassez les selles, mais au-dessus de la limite des arbres. Les vues que vous voyez sont impressionnantes car rien ne bloque votre point de vue. » dit McNerney. « Je suis géologue, donc courir dans cet environnement alpin était vraiment incroyable. Je voulais m’arrêter et juste admirer les vues et regarder et étudier les formes et les caractéristiques du terrain et tout. J’ai essayé de prendre des photos, mais elles ne rendent tout simplement pas justice.”
Tout le monde ne peut pas s’inscrire et courir l’Ultra Mont Blanc, cela nécessite une qualification via un système de points. Il est géré par les Français et un coureur a besoin de 15 points sur au moins trois courses qualificatives pour participer à une loterie annuelle.
McNerney n’a pas réussi à se qualifier la première année et a dû se pré-qualifier en courant à nouveau. Cependant, une fois la pandémie de COVID-19 survenue l’année dernière, la course a été annulée.
“Je n’avais aucune idée de ce qui allait se passer”, McNerney a dit à propos de la classification. “J’ai pu participer à la loterie et j’ai été sélectionné.”
La genèse de cette course extraordinaire a commencé il y a près d’une décennie lorsque McNerney a rencontré des amis du lycée. Ils faisaient diverses courses et randonnées, et il a heurté McNerney. Une fois qu’il a commencé à courir des courses locales et des courses de plus en plus longues, il a commencé à se tourner vers l’ultra trail.
Avec la pandémie en cours, McNerney a noté que le défi le plus difficile cette année était de faire toutes les courses pour participer à l’événement, puis de se rendre en Europe.
Le natif de Williamsport court généralement entre 100 et 120 milles par mois et a déclaré que pour l’entraînement, il en complétait une partie avec des séances d’entraînement en salle, de la musculation et même en faisant du vélo d’intérieur.
“Il y a beaucoup de choses qui entrent en jeu, mais il y a aussi l’aspect mental.” dit McNerney. “Non seulement l’aspect physique de la course à pied jusqu’à présent, mais vous devez également vous préparer pour l’aspect mental.”
Être dans les bois en train de courir est quelque chose que McNerney a admis aide à vider son esprit et à se détendre.
“Être dans la nature et voir différents points de vue et différentes parties du pays tout en faisant de l’exercice (c’est incroyable)”, il a dit.
Quelle a été la partie la plus difficile de l’Ultra Mont Blanc ? Eh bien, c’était une blague.
« Le gars en montée m’a donné une pause pour me reposer, donc vous n’avez pas à courir aussi loin. Les descentes, tu sais, tu ne veux pas succomber à l’envie de continuer à courir aussi vite que tu peux parce que tu ne veux pas te casser les jambes.” dit McNerney. « Les descentes sont aussi longues que les montées. Il faut être très modéré en descente. En montée, pas tellement. Tu peux aller aussi fort que tu veux.”
McNerney a participé à plusieurs événements d’ultra course locaux, dont le World’s End Ultra, qui a lieu en juin au World’s End State Park, et le Eastern State 100 à Pine Creek en août.
“Je passe beaucoup de mon temps libre à faire du bénévolat pour l’entretien et le travail des sentiers, et je fais aussi du bénévolat pendant ces courses.” dit McNerney. “Je pense que c’est important parce que je ne suis pas seulement un coureur, mais quelqu’un qui aide dans les coulisses de ces courses.”
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